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在毛德的女儿安茜雅一个苗条、面孔开朗的女孩的协助下，妮娜收拾好了行李，梳洗打扮妥当。然后，她独自坐在这间派给她住的客房的高床上，打量粉刷成浅蓝色的房间。
哇！想想看！她，一个澳洲牧羊场的仆人，居然住在一间用以招待公主的房间里。莎迪姑奶奶绝对不会相信世上有这种好事！
轻轻的敲门声传来，快乐的妮娜滑下床，跑去开门。站在门口的是安茜雅，她的双手摆在背后，她的身旁站着一只表情好奇的毛茸茸大狗。它询问似的仰望妮娜，它的眼睛一只是棕色的，另一只是蓝色的。
“快要七点四十五分了，妮那小姐。”安茜雅用她细细的嗓音说：“老天！你看起来真漂亮。”
“谢谢你，安茜雅。”
妮娜用双手拉开她最好的棉布洋装的裙摆。它的高领和长袖的袖口都镶着一圈奶油色的钩花蕾丝，使她显得格外妩媚。几个礼拜之前，她费了番功夫把它洗干净，仔细的将每个褶子、花边熨平，她作梦也没料到自己日后会穿上它，会置身在如此不可思议的地方。
“你这位可爱的朋友是谁呀？”妮娜蹲下身去，拍拍那只大狗的头。
安茜雅泛出微笑，俯视那只狗，并用手抚摩它的背部。
“这是麦林。它是我最要好的朋友。它跟其他狗一样，在这座牧场堡作，可是，它是所有牧羊犬的领袖。”她的话里有明显的骄傲。
麦林是一只黑白相间的长毛牧羊犬，此刻它露出坦诚的眼神，猛摇尾巴，好像知道安茜雅在介绍它。
“嗨！你好吗，麦林？”妮娜俯身搔搔它的耳朵后面。
友善的麦林马上跳起来表示它的欢迎，它毛茸茸的大脸凑近妮娜错愕的脸庞，在她明白发生了什么之前，它两只巨大的前脚已经搭在她的胸部上方。
安茜雅喝斥一声，把麦林拉回来，但是它已经在妮娜的洋装上面留下两个清楚的黑印子。两个年轻女孩当场愣住。
“安茜雅！”毛德从楼下呼唤在二楼的女儿。“你在蘑菇什么？柯尔小姐必须准时进餐厅快去通知她！”
妮娜呆了一下，然后转过身，慌忙地跑向衣橱“噢”她呜咽道：“现在我能穿什么？”
安茜雅跑在她后头，抓起她白围裙的一角，开始擦拭妮娜胸上的那两个胜脚印。“没有时间换衣服了，小姐。”她忧心忡忡地说：“你最好马上去餐厅报到！”
她揽住妮娜的手臂，几乎是拖着她冲下楼梯。那只牧羊大麦林紧跟她们后头。然后，她几乎是把妮娜抓进通往美仑美美的餐厅的深色木雕双扇门。
必上的门轻轻撞上妮娜的背部，迫使她向前跨一步。映入她眼帘的是一张铺着白色亚麻巾的优雅餐桌，餐桌上布置着水晶蜡烛台，正在燃烧的白色蜡烛，插满新鲜兰花、紫色睡莲和各色她叫不出名称的花朵与绿叶的水晶大花瓶。空气中飘浮着浓郁巧克力香味，虽然这张长餐桌可以轻易地容纳二十人，不过此刻，它只摆了四张椅子。
咳嗽的声音唤醒她，她将视线移离那布置美丽的餐桌，餐桌距离她最近的这一端坐着一名五官轮廓深刻，身穿正式的硬高领白衬衫与黑西装的年轻人。
“所以，你就是山恩和其他货物一块带上船的那个女孩。”他咬着一根尚未点燃的雪茄说道：“我们都以为他对好东西有敏锐的眼光，看来他只对羊在行。”
“对不起？”妮娜羞怯的问：“我们尚未见过，我叫妮娜柯尔。”她友善的伸出手。
那名年轻人不理会她伸出的手，发出一串尖锐的笑声。“我敢打赌，你想乞求的不止这个！”他吐出一小片烟草。“全世界的下层阶级似乎都是一个模子刻出来的。”
妮娜考虑要退出餐厅，但就在这时，门被打开，那气质像女皇般的妇人踏进来。
“够了。”她以一种和她脆弱的外表不谐调的有力语气说。然而，那年轻人并未礼貌的站起来。
那妇人堂皇地朝餐桌最远的那一端走去，她飘逸的翠绿色长袍的裙摆，随着她的动作摇曳生姿。她拄着一把象牙雕刻的手杖，踏过厚厚的东方地毯。她那掺杂些微银丝的金色秀发一丝不苟的缩成智，垂在她两耳的翡翠耳环在烛光的映照下闪闪生辉。她的后头跟着一只抬头挺胸的波斯猫，它毛茸茸的脖子上戴着一个缀满宝石的项圈。
那妇人一言不发地越过妮娜，站到桌首，那只猫发出一种细小的叹息声，窝到她脚畔。那妇人目光凌厉地打量妮娜一眼，然后她细瘦的手指划个圈儿，示意妮娜转身。妮娜照办了，由于她最好的皮鞋有点夹脚，所以她在转身时显得有点踉跄。
那妇人从她的长袍口袋里掏出一本薄薄的诗集，展开它，然后将它递给那名年轻人。那年轻人看也没看妮娜，就把那本诗集塞给妮娜。
“你来念这个如果你识字的话。”他说。
那一页上以妮娜所见过最小的字体，印着罗伯布朗宁的杰作“废墟中的爱情”里的几段。妮娜抬起头，望向那妇人，只见她优雅的挥挥手，示意妮娜开始朗读。
“在宁滥的夜晚微光处”妮娜低眉念道。虽然餐厅里有三个人，但她却觉得自己的声音在这偌大的房间里回荡。
那年轻人吃吃的笑，并换个坐姿。妮娜做个深呼吸，重新开始。“透过暮色，走走停停当他们”妮娜有点结结巴巴地念道。
等她念完前三段，她已经感到口干舌燥，喉咙紧缩。那妇人挥挥手，示意她停止。“念得不错。”她注视妮娜，宣布道：“你可以坐下了。”
妮娜开始拉出一把椅子。
“不过”那权威的声音又响起。“下一次来餐厅，请你穿套干净的衣裳。”她笔直地坐进她的高背椅。
妮娜涨红脸坐下去，那年轻人又吃吃笑了起来，并嚼咕着什么关于下层阶级的话。
“够了！”那外表纤弱的妇人吼道。
“是的！母亲。”那年轻人低儒道。
毛德捧着一只大银盘，用臀部推开门。银盘上摆着四只装满水果的高脚水晶杯。
“啊，给宝贝吃奇异果，”年轻人挖苦道：“多么恰当，毛德。”
他的母亲瞪他一眼，然后以一种疲乏的语调问道：“毛德，为何我的大儿子没有出席？”
毛德皱皱眉，开始上水果。
“迟到，我亲爱的大哥总是如此，”那年轻人不理会他母亲校起眉头，插嘴道；“而且无疑的，他准会胡乱穿穿就出席。他老以为自己是个酷牛仔，而不是”他夸张的比比四周。“这栋宅邪的主人。”
这对母子的对话，妮娜听得似懂非懂。她好奇地检视水晶杯里的淡绿色、中心有黑点的水果，杯缘缀饰着一片薄薄的柠檬。她品尝一口那种水果，它的滋味令她觉得像是草毒与香蕉的混合。
毛德正要离开餐厅时，门又被推开了。山恩梅力特走进来，妮娜的下巴震惊得往下掉。他看起来一点也不像她在席德尼遇见的那个牧羊人了。此刻，他穿着昂贵的深蓝色西装、剪裁完美的背心、长裤和一双亮晶晶的黑色皮靴。但是，她不会认错那头沙色短发和那对湛蓝的眼睛。
山恩梅力特滞洒的模样夺去妮娜的呼吸。他轻快地走向桌首的妇人。“原谅我迟到了，美人。”他吻吻她的脸颊。
妮娜首度看到那妇人露出温暖的微笑。她宠爱的拍拍山恩的脸颊“我当然会原谅你，我的儿子。我很高兴你回到火树。”她活泼地说：“而且，我很感谢你体贴的为我带来一位伴妇，虽然我但愿你先跟我商量这件事。不过，你选择的人还可以。”
“我看到她的那一刹那就知道她合适，老妈。”山恩转向呆着木鸡的妮娜，顽皮地眨眨眼睛。然后他快活地继续说：“那么，你们彼此介绍了没或者是自首？妮娜柯尔小姐，容我介绍我美丽的母亲凡妮莎梅力特”他戏剧性地一挥手，朝他的母亲鞠个躬。他的另一只手扫向那年轻人的方向。“而这位是我那脱缰野马似的弟弟，科林。”
山恩的真实身份令妮娜愣在那儿，说不出半句话。凡妮莎梅力特投给她一抹淡淡的微笑。
科林喝口水，咕映道；“真迷人。”
山恩在科林对面、妮娜的斜对面坐下，他抛给妮娜一朵灿烂的笑靥，突然间，妮娜觉得这个房间不那么空洞了，事实上，她觉得餐厅里的气温陡然上升了好几度。
“唔，我的女孩，”山恩直视妮娜。“你安顿妥当了吗？”
妮娜闭上她微张的嘴巴。山思梅力特是她所见过最大的骗子！他竟然让她误会他只是在这里工作，而事实上，他拥有这座全澳洲规模最大的牧羊场，而那名她要陪伴的妇人则是他的母亲！.
他从她眸中读出危险的讯息，便抢先说道：“不，你不必回答我。我承认，火树乍看之下是有点吓人。嘿多么漂亮的一套洋装！不过，那上头的黑印子是什么呀？”
他抓起餐巾，站起来，倾身想帮她擦掉那些印子。她往后缩，躲开他的手，她的表情惊恐。山恩坐回去，自我解嘲地摆摆双手。
“啊，我明白了准是麦林又在陌生人身上留下它的欢迎记号。别担心，我的女孩，它就是这样友善，跟我们其他人一样。”他朝她微笑，并且挤眉弄眼的。
他每唤一声“我的女孩”妮娜的脸就染得更红。他是故意的！他明知道她不能在他的家人面前说出任何粗鲁的反驳。凡妮莎跟科林似乎在等待她的反应。
她喝口水，给自己一点恢复镇静的时间，并透过杯缘瞪他。他仍旧笑嘻嘻的，他的目光促狭。她吞下那口水，慢慢地、小心地放下水晶杯，然后直视他。
“麦林的确友善。”她甜甜地说：“几乎就跟在席德尼与你共游的其他呢宠物一样友善。”她直勾勾的盯着他。“可惜你没有把她们也带回家，她们似乎非常会陪伴人”
山恩的蓝眸因为这番唇枪舌剑而闪耀着兴奋。妮娜柯尔总能令他吃惊，而他喜欢这样。他端起一杯酒，捕捉住她的视线，模糊地做个敬酒的动作。
“厉害。”他说，然后喝光那杯酒。
整个晚餐期间，妮娜都在观察梅力特家的三位成员。她喜欢聆听山恩向他母亲讲述他最近的这趟美国之行，也愈来愈迷上他轻快的语调。他告诉凡妮莎，他和美国的羊毛进口商成功的达成交易时，他的音调因为兴奋而提高，但他马上补充说那时他有多么急于回到羊群和牧场上的家人的身边。
“不过，也许科林已经去牧场巡视过了。”山恩满怀期盼的瞟向弟弟，虽然他知道科林鲜少接近羊群跟牧羊人。
“我可不想从你手中夺取那种乐趣，亲爱的大哥。”科林没好气地回道：“母亲，酒窖里只有这种葡萄酒吗？它实在难喝。”他饮一口，然后扮个鬼脸。
凡妮莎微微摇晃她的水晶杯里的酒液，然后放下酒杯。“这是我们附近的山谷最好的葡萄酒厂的佳酿。我特别挑选它来欢迎山恩回家。”
“我最近爱上了法国的葡萄酒。”科林闷哼一声。“不过，我相信那些缺乏文化素养的人，是品尝不出它们的差别的。”他轻蔑的瞄妮娜一眼。
凡妮莎沉默不语，她的嘴巴抿成一条直线。她端起她的酒杯，若有所思的瞪着里头的液体。
“这葡萄酒味道不错，老妈。”山恩喝干他杯里的酒。“不过恐怕我的味觉有点不灵光了。在纽约，我喝的啤酒远比葡萄酒多。或者，我该说是它们喝我！”
妮娜忆起她和山恩在玛嘉丽客栈酒吧的相遇，觉得他最后一句话形容得真贴切。
现在，山恩开始叙述他和妮娜、德瑞克三人的旅行，当他讲到妮娜找不到洗手间的困境，以及德瑞克编些什么新的恐怖故事来唬妮娜时，妮娜的脸涨成深红色。他每说一次“我的女孩”妮娜就射给他一道足以杀死人的目光。
科林注意到母亲也察觉到了山恩和那美国女孩之间的电流，而且他知道母亲对这种情形一点也不高兴。另外一方面，科林却觉得或许他可以利用这个机会击败他的大哥，或许他可以利用妮娜以及山恩对她的反应，让他越来越怨恨的母亲转而倒向自己这边。
“我亲爱的柯尔小姐，”自从妮娜进入餐厅之后，科林第一次坐正。“你绝不能让我大哥残酷的幽默感破坏你的心情。我真诚希望你能让我带领你参观火树牧场。我将乐意回答你的任何问题，而且你会发现我这位梅力特先生要文雅得多。你愿意给我这个荣幸吗？”
科林对自己的态度的陡然改变令妮娜吓一跳。她先瞧瞧梅力特太太，再瞧瞧山恩，不确定该如何答复科林。虽然科林稍早对她的攻击令她不快，但是她知道，她对待他必须有礼，因为，她绝对不想触怒梅力特太太。
餐厅的气氛因为大家都在等待她的答复，而变得沉重莫名。妮娜思索着适当的言语，等她聚拢足够的信心后，她才开口。
“你太仁慈了，梅力特先生，”她轻声说：
“然而，我尚不知道自己的职责有哪些，所以我不确定我是否会有时间。”
“这种事不必现在讨论。”凡妮莎打岔道
“山恩，我们十五分钟后在书房碰面。我想私下和柯尔小姐谈一谈。科林，你可以退下了。”
就这样，凡妮莎梅力特的三言两语使结束了晚餐。科林丢下他的餐巾，大步迈出餐厅。
山恩也站起来。“我希望你在火树住得愉快，我的妮娜。我们会经常碰面的。现在，我先告退了。晚安。”他凝视她片刻，然后安静地离开餐厅。
妮娜目送他的背影，觉得所有的温暖仿佛也随之离开了这个房间。她感到有点寂寞。
“柯尔小姐。”凡妮莎梅力特的声音中有着明显的冰冷。“关于你在火树的工作，我认为有几件事我们需要先讲清楚。”
“是的，夫人。”妮娜坐直身体，全神贯注。
“首先，你有跟我们一起在餐厅用餐的特权。早餐在八点，午餐一点，晚餐八点。你必须准时并且打扮整齐。下午茶是四点，在小起居室。下午茶的时候，你必须朗读我所挑选的书籍。
“你不用陪我出席社交场合。不过，我也许会经常带你去帕乐马它镇购物，这既是你的职责，也是你的特权。晚餐后就是你的自由时间，除非我有召唤你。但是，我建议你十点以前就寝才是明智之举。每两个礼拜，有一个礼拜天是你的休假日，你可以去做任何你想做的事，然而，要使用任何仆人或交通工具，都必须先征求同意。这样你都明白了吗？”
妮娜机械性地点点头。“明白，夫人。”
“还有一件事，柯尔小姐。”凡妮莎拄着她的手杖，吃力的站起来。“我的两个儿子各有各的生活，都与你无关。科林年轻而不驯，还有许多事情得学习。山恩对火树有百分之百的责任。有一天，他会娶个门当户对的小姐。土地的结合就是力量的结合，一桩相配的婚姻能够确保梅力特家族的香火和财富绵延下去。这是他父亲的梦想，如今是他母亲的意志。现在，我们彼此了解了吗？”
“是的，夫人。”妮娜咽下梗在喉咙里的一个硬块，呆板地应道。她正欲站起来，但是凡妮莎梅力特又开口了。
“有件事应该让你知道，柯尔小姐。‘我’并未要求要个伴妇，我既不需要，也不想要一个伴妇。山恩担心我的健康，才会做这种安排，而我不原辜负他的一番孝心，令他失望。但是，在你住在这儿的这段期间，我不会容忍任何超过和平共处的事情。
“相信要不了多久，你就会发现自己不适合在一个陌生国度的牧羊场生活，而想要回到美国你自己的家去。好了，相信我们已经彼此明了了。”
两个女人站起来，她们的眼光交战似的纠缠一下，然后，凡妮莎堂皇地越过地板，那只波斯猫傲慢的跟在后面。她在门口停住，转过身来。
“你不能对任何人吐露我们的这番交谈。现在，你可以退下了。祝你睡得好。”然后她便转身离去。
妮娜惊愕的说不出话来。凡妮莎梅力特一点也不像她的外表那样脆弱。事实上，妮娜开始怀疑自己已掉进一个比她和莎迪姑奶奶共组的家更复杂、更不愉快的家庭。
就在这时，毛德悄悄走进餐厅，看到妮娜还在，便对自己打搅到妮娜表示歉意。
“哦，魏戴克太太，你并没有打搅到我。夫人说我可以退下了，恐怕是我不该在此逗留。来，我帮你收拾餐具。”就像在自己家那样，妮娜—一收起盘子。
“噢，不，不，柯尔小姐安茜雅一熨完明夭要用的亚麻巾，就会来帮我的。况且，你的身分是不必做厨房里的工作的。”毛德把脏碟子叠在一只隋圆形的长木盒上。
妮娜的眼眶逐渐红了起来。毛德慌忙放下长盘，奔到妮娜身边。
“嘘，嘘，别这样。你只是想家罢了。等着瞧吧，你会习惯我们这儿的生活的。”她粗壮的手臂揽住妮娜纤细的肩膀，安慰似的拍拍她的手臂。
“我不确定我能。就算我能，也没有时间”妮娜煞住，以免泄漏了自己和凡妮莎梅力特的谈话内容。
“好吧，你跟我一块儿去厨房。”毛德说：“你不能帮忙，不过，你可以坐下来陪我们。但这事千万别告诉老妈否则她会剥了我的皮！”
妮娜跟着丰满的毛德走进厨房，接下来的一小时，她休闲地陪伴正在吃晚饭的德瑞克、毛德及他们的女儿安茜雅，这才觉得自己像是在家里。
山恩在书房里等待他的母亲。正如他每次出远门回来后会做的，他凝视挂在壁炉上，父亲的油画画像。画像里的丹尼尔梅力特穿着牧羊人的服装，头戴丛林人样式的帽子，足蹬高统黑色皮靴，脚下踩着一捆羊毛，看起来和他自己的家显得格格不入。
山恩是如此专注的望着那幅画，他的思绪飘向父亲还活着时的美好时光，以致他没有听见母亲进入书房的声音。凡妮莎无声无息的关上厚重的木门，凝视儿子的背影良久，才打破沉默。
“你发现自己有点像他了，是不是，儿子？”
凡妮莎柔声问道。她的目光沿着山恩和他父亲如出一辙的强壮下颚游移。
“不，不是发现。我一向知道我们在内心仍旧是相连的，老妈。我只是在想自从他去世后，一切变得多么不同。”他转向她。“难道你从未渴望时光倒流？美好的过去，在产小羊的季节，或者在剪毛棚里，我们肩并肩地工作？”
“不，恐怕我没有，山恩。我唯一希望能换回的时光，是你父亲将火树统治到最巅峰的时候。”
“我猜，我从未想他是在统治。他对他所能碰的一切是那么的温柔。”
“是的。不过，时代变了，贪婪改变了一切。公然的偷窃牲畜，加上牧羊人对于牧草地的争夺。一双温柔的手只会带来损失。如今，随着金矿的发现人们都昏了头。一个人必须强壮、坚定，才能保... -->>
在毛德的女儿安茜雅一个苗条、面孔开朗的女孩的协助下，妮娜收拾好了行李，梳洗打扮妥当。然后，她独自坐在这间派给她住的客房的高床上，打量粉刷成浅蓝色的房间。
哇！想想看！她，一个澳洲牧羊场的仆人，居然住在一间用以招待公主的房间里。莎迪姑奶奶绝对不会相信世上有这种好事！
轻轻的敲门声传来，快乐的妮娜滑下床，跑去开门。站在门口的是安茜雅，她的双手摆在背后，她的身旁站着一只表情好奇的毛茸茸大狗。它询问似的仰望妮娜，它的眼睛一只是棕色的，另一只是蓝色的。
“快要七点四十五分了，妮那小姐。”安茜雅用她细细的嗓音说：“老天！你看起来真漂亮。”
“谢谢你，安茜雅。”
妮娜用双手拉开她最好的棉布洋装的裙摆。它的高领和长袖的袖口都镶着一圈奶油色的钩花蕾丝，使她显得格外妩媚。几个礼拜之前，她费了番功夫把它洗干净，仔细的将每个褶子、花边熨平，她作梦也没料到自己日后会穿上它，会置身在如此不可思议的地方。
“你这位可爱的朋友是谁呀？”妮娜蹲下身去，拍拍那只大狗的头。
安茜雅泛出微笑，俯视那只狗，并用手抚摩它的背部。
“这是麦林。它是我最要好的朋友。它跟其他狗一样，在这座牧场堡作，可是，它是所有牧羊犬的领袖。”她的话里有明显的骄傲。
麦林是一只黑白相间的长毛牧羊犬，此刻它露出坦诚的眼神，猛摇尾巴，好像知道安茜雅在介绍它。
“嗨！你好吗，麦林？”妮娜俯身搔搔它的耳朵后面。
友善的麦林马上跳起来表示它的欢迎，它毛茸茸的大脸凑近妮娜错愕的脸庞，在她明白发生了什么之前，它两只巨大的前脚已经搭在她的胸部上方。
安茜雅喝斥一声，把麦林拉回来，但是它已经在妮娜的洋装上面留下两个清楚的黑印子。两个年轻女孩当场愣住。
“安茜雅！”毛德从楼下呼唤在二楼的女儿。“你在蘑菇什么？柯尔小姐必须准时进餐厅快去通知她！”
妮娜呆了一下，然后转过身，慌忙地跑向衣橱“噢”她呜咽道：“现在我能穿什么？”
安茜雅跑在她后头，抓起她白围裙的一角，开始擦拭妮娜胸上的那两个胜脚印。“没有时间换衣服了，小姐。”她忧心忡忡地说：“你最好马上去餐厅报到！”
她揽住妮娜的手臂，几乎是拖着她冲下楼梯。那只牧羊大麦林紧跟她们后头。然后，她几乎是把妮娜抓进通往美仑美美的餐厅的深色木雕双扇门。
必上的门轻轻撞上妮娜的背部，迫使她向前跨一步。映入她眼帘的是一张铺着白色亚麻巾的优雅餐桌，餐桌上布置着水晶蜡烛台，正在燃烧的白色蜡烛，插满新鲜兰花、紫色睡莲和各色她叫不出名称的花朵与绿叶的水晶大花瓶。空气中飘浮着浓郁巧克力香味，虽然这张长餐桌可以轻易地容纳二十人，不过此刻，它只摆了四张椅子。
咳嗽的声音唤醒她，她将视线移离那布置美丽的餐桌，餐桌距离她最近的这一端坐着一名五官轮廓深刻，身穿正式的硬高领白衬衫与黑西装的年轻人。
“所以，你就是山恩和其他货物一块带上船的那个女孩。”他咬着一根尚未点燃的雪茄说道：“我们都以为他对好东西有敏锐的眼光，看来他只对羊在行。”
“对不起？”妮娜羞怯的问：“我们尚未见过，我叫妮娜柯尔。”她友善的伸出手。
那名年轻人不理会她伸出的手，发出一串尖锐的笑声。“我敢打赌，你想乞求的不止这个！”他吐出一小片烟草。“全世界的下层阶级似乎都是一个模子刻出来的。”
妮娜考虑要退出餐厅，但就在这时，门被打开，那气质像女皇般的妇人踏进来。
“够了。”她以一种和她脆弱的外表不谐调的有力语气说。然而，那年轻人并未礼貌的站起来。
那妇人堂皇地朝餐桌最远的那一端走去，她飘逸的翠绿色长袍的裙摆，随着她的动作摇曳生姿。她拄着一把象牙雕刻的手杖，踏过厚厚的东方地毯。她那掺杂些微银丝的金色秀发一丝不苟的缩成智，垂在她两耳的翡翠耳环在烛光的映照下闪闪生辉。她的后头跟着一只抬头挺胸的波斯猫，它毛茸茸的脖子上戴着一个缀满宝石的项圈。
那妇人一言不发地越过妮娜，站到桌首，那只猫发出一种细小的叹息声，窝到她脚畔。那妇人目光凌厉地打量妮娜一眼，然后她细瘦的手指划个圈儿，示意妮娜转身。妮娜照办了，由于她最好的皮鞋有点夹脚，所以她在转身时显得有点踉跄。
那妇人从她的长袍口袋里掏出一本薄薄的诗集，展开它，然后将它递给那名年轻人。那年轻人看也没看妮娜，就把那本诗集塞给妮娜。
“你来念这个如果你识字的话。”他说。
那一页上以妮娜所见过最小的字体，印着罗伯布朗宁的杰作“废墟中的爱情”里的几段。妮娜抬起头，望向那妇人，只见她优雅的挥挥手，示意妮娜开始朗读。
“在宁滥的夜晚微光处”妮娜低眉念道。虽然餐厅里有三个人，但她却觉得自己的声音在这偌大的房间里回荡。
那年轻人吃吃的笑，并换个坐姿。妮娜做个深呼吸，重新开始。“透过暮色，走走停停当他们”妮娜有点结结巴巴地念道。
等她念完前三段，她已经感到口干舌燥，喉咙紧缩。那妇人挥挥手，示意她停止。“念得不错。”她注视妮娜，宣布道：“你可以坐下了。”
妮娜开始拉出一把椅子。
“不过”那权威的声音又响起。“下一次来餐厅，请你穿套干净的衣裳。”她笔直地坐进她的高背椅。
妮娜涨红脸坐下去，那年轻人又吃吃笑了起来，并嚼咕着什么关于下层阶级的话。
“够了！”那外表纤弱的妇人吼道。
“是的！母亲。”那年轻人低儒道。
毛德捧着一只大银盘，用臀部推开门。银盘上摆着四只装满水果的高脚水晶杯。
“啊，给宝贝吃奇异果，”年轻人挖苦道：“多么恰当，毛德。”
他的母亲瞪他一眼，然后以一种疲乏的语调问道：“毛德，为何我的大儿子没有出席？”
毛德皱皱眉，开始上水果。
“迟到，我亲爱的大哥总是如此，”那年轻人不理会他母亲校起眉头，插嘴道；“而且无疑的，他准会胡乱穿穿就出席。他老以为自己是个酷牛仔，而不是”他夸张的比比四周。“这栋宅邪的主人。”
这对母子的对话，妮娜听得似懂非懂。她好奇地检视水晶杯里的淡绿色、中心有黑点的水果，杯缘缀饰着一片薄薄的柠檬。她品尝一口那种水果，它的滋味令她觉得像是草毒与香蕉的混合。
毛德正要离开餐厅时，门又被推开了。山恩梅力特走进来，妮娜的下巴震惊得往下掉。他看起来一点也不像她在席德尼遇见的那个牧羊人了。此刻，他穿着昂贵的深蓝色西装、剪裁完美的背心、长裤和一双亮晶晶的黑色皮靴。但是，她不会认错那头沙色短发和那对湛蓝的眼睛。
山恩梅力特滞洒的模样夺去妮娜的呼吸。他轻快地走向桌首的妇人。“原谅我迟到了，美人。”他吻吻她的脸颊。
妮娜首度看到那妇人露出温暖的微笑。她宠爱的拍拍山恩的脸颊“我当然会原谅你，我的儿子。我很高兴你回到火树。”她活泼地说：“而且，我很感谢你体贴的为我带来一位伴妇，虽然我但愿你先跟我商量这件事。不过，你选择的人还可以。”
“我看到她的那一刹那就知道她合适，老妈。”山恩转向呆着木鸡的妮娜，顽皮地眨眨眼睛。然后他快活地继续说：“那么，你们彼此介绍了没或者是自首？妮娜柯尔小姐，容我介绍我美丽的母亲凡妮莎梅力特”他戏剧性地一挥手，朝他的母亲鞠个躬。他的另一只手扫向那年轻人的方向。“而这位是我那脱缰野马似的弟弟，科林。”
山恩的真实身份令妮娜愣在那儿，说不出半句话。凡妮莎梅力特投给她一抹淡淡的微笑。
科林喝口水，咕映道；“真迷人。”
山恩在科林对面、妮娜的斜对面坐下，他抛给妮娜一朵灿烂的笑靥，突然间，妮娜觉得这个房间不那么空洞了，事实上，她觉得餐厅里的气温陡然上升了好几度。
“唔，我的女孩，”山恩直视妮娜。“你安顿妥当了吗？”
妮娜闭上她微张的嘴巴。山思梅力特是她所见过最大的骗子！他竟然让她误会他只是在这里工作，而事实上，他拥有这座全澳洲规模最大的牧羊场，而那名她要陪伴的妇人则是他的母亲！.
他从她眸中读出危险的讯息，便抢先说道：“不，你不必回答我。我承认，火树乍看之下是有点吓人。嘿多么漂亮的一套洋装！不过，那上头的黑印子是什么呀？”
他抓起餐巾，站起来，倾身想帮她擦掉那些印子。她往后缩，躲开他的手，她的表情惊恐。山恩坐回去，自我解嘲地摆摆双手。
“啊，我明白了准是麦林又在陌生人身上留下它的欢迎记号。别担心，我的女孩，它就是这样友善，跟我们其他人一样。”他朝她微笑，并且挤眉弄眼的。
他每唤一声“我的女孩”妮娜的脸就染得更红。他是故意的！他明知道她不能在他的家人面前说出任何粗鲁的反驳。凡妮莎跟科林似乎在等待她的反应。
她喝口水，给自己一点恢复镇静的时间，并透过杯缘瞪他。他仍旧笑嘻嘻的，他的目光促狭。她吞下那口水，慢慢地、小心地放下水晶杯，然后直视他。
“麦林的确友善。”她甜甜地说：“几乎就跟在席德尼与你共游的其他呢宠物一样友善。”她直勾勾的盯着他。“可惜你没有把她们也带回家，她们似乎非常会陪伴人”
山恩的蓝眸因为这番唇枪舌剑而闪耀着兴奋。妮娜柯尔总能令他吃惊，而他喜欢这样。他端起一杯酒，捕捉住她的视线，模糊地做个敬酒的动作。
“厉害。”他说，然后喝光那杯酒。
整个晚餐期间，妮娜都在观察梅力特家的三位成员。她喜欢聆听山恩向他母亲讲述他最近的这趟美国之行，也愈来愈迷上他轻快的语调。他告诉凡妮莎，他和美国的羊毛进口商成功的达成交易时，他的音调因为兴奋而提高，但他马上补充说那时他有多么急于回到羊群和牧场上的家人的身边。
“不过，也许科林已经去牧场巡视过了。”山恩满怀期盼的瞟向弟弟，虽然他知道科林鲜少接近羊群跟牧羊人。
“我可不想从你手中夺取那种乐趣，亲爱的大哥。”科林没好气地回道：“母亲，酒窖里只有这种葡萄酒吗？它实在难喝。”他饮一口，然后扮个鬼脸。
凡妮莎微微摇晃她的水晶杯里的酒液，然后放下酒杯。“这是我们附近的山谷最好的葡萄酒厂的佳酿。我特别挑选它来欢迎山恩回家。”
“我最近爱上了法国的葡萄酒。”科林闷哼一声。“不过，我相信那些缺乏文化素养的人，是品尝不出它们的差别的。”他轻蔑的瞄妮娜一眼。
凡妮莎沉默不语，她的嘴巴抿成一条直线。她端起她的酒杯，若有所思的瞪着里头的液体。
“这葡萄酒味道不错，老妈。”山恩喝干他杯里的酒。“不过恐怕我的味觉有点不灵光了。在纽约，我喝的啤酒远比葡萄酒多。或者，我该说是它们喝我！”
妮娜忆起她和山恩在玛嘉丽客栈酒吧的相遇，觉得他最后一句话形容得真贴切。
现在，山恩开始叙述他和妮娜、德瑞克三人的旅行，当他讲到妮娜找不到洗手间的困境，以及德瑞克编些什么新的恐怖故事来唬妮娜时，妮娜的脸涨成深红色。他每说一次“我的女孩”妮娜就射给他一道足以杀死人的目光。
科林注意到母亲也察觉到了山恩和那美国女孩之间的电流，而且他知道母亲对这种情形一点也不高兴。另外一方面，科林却觉得或许他可以利用这个机会击败他的大哥，或许他可以利用妮娜以及山恩对她的反应，让他越来越怨恨的母亲转而倒向自己这边。
“我亲爱的柯尔小姐，”自从妮娜进入餐厅之后，科林第一次坐正。“你绝不能让我大哥残酷的幽默感破坏你的心情。我真诚希望你能让我带领你参观火树牧场。我将乐意回答你的任何问题，而且你会发现我这位梅力特先生要文雅得多。你愿意给我这个荣幸吗？”
科林对自己的态度的陡然改变令妮娜吓一跳。她先瞧瞧梅力特太太，再瞧瞧山恩，不确定该如何答复科林。虽然科林稍早对她的攻击令她不快，但是她知道，她对待他必须有礼，因为，她绝对不想触怒梅力特太太。
餐厅的气氛因为大家都在等待她的答复，而变得沉重莫名。妮娜思索着适当的言语，等她聚拢足够的信心后，她才开口。
“你太仁慈了，梅力特先生，”她轻声说：
“然而，我尚不知道自己的职责有哪些，所以我不确定我是否会有时间。”
“这种事不必现在讨论。”凡妮莎打岔道
“山恩，我们十五分钟后在书房碰面。我想私下和柯尔小姐谈一谈。科林，你可以退下了。”
就这样，凡妮莎梅力特的三言两语使结束了晚餐。科林丢下他的餐巾，大步迈出餐厅。
山恩也站起来。“我希望你在火树住得愉快，我的妮娜。我们会经常碰面的。现在，我先告退了。晚安。”他凝视她片刻，然后安静地离开餐厅。
妮娜目送他的背影，觉得所有的温暖仿佛也随之离开了这个房间。她感到有点寂寞。
“柯尔小姐。”凡妮莎梅力特的声音中有着明显的冰冷。“关于你在火树的工作，我认为有几件事我们需要先讲清楚。”
“是的，夫人。”妮娜坐直身体，全神贯注。
“首先，你有跟我们一起在餐厅用餐的特权。早餐在八点，午餐一点，晚餐八点。你必须准时并且打扮整齐。下午茶是四点，在小起居室。下午茶的时候，你必须朗读我所挑选的书籍。
“你不用陪我出席社交场合。不过，我也许会经常带你去帕乐马它镇购物，这既是你的职责，也是你的特权。晚餐后就是你的自由时间，除非我有召唤你。但是，我建议你十点以前就寝才是明智之举。每两个礼拜，有一个礼拜天是你的休假日，你可以去做任何你想做的事，然而，要使用任何仆人或交通工具，都必须先征求同意。这样你都明白了吗？”
妮娜机械性地点点头。“明白，夫人。”
“还有一件事，柯尔小姐。”凡妮莎拄着她的手杖，吃力的站起来。“我的两个儿子各有各的生活，都与你无关。科林年轻而不驯，还有许多事情得学习。山恩对火树有百分之百的责任。有一天，他会娶个门当户对的小姐。土地的结合就是力量的结合，一桩相配的婚姻能够确保梅力特家族的香火和财富绵延下去。这是他父亲的梦想，如今是他母亲的意志。现在，我们彼此了解了吗？”
“是的，夫人。”妮娜咽下梗在喉咙里的一个硬块，呆板地应道。她正欲站起来，但是凡妮莎梅力特又开口了。
“有件事应该让你知道，柯尔小姐。‘我’并未要求要个伴妇，我既不需要，也不想要一个伴妇。山恩担心我的健康，才会做这种安排，而我不原辜负他的一番孝心，令他失望。但是，在你住在这儿的这段期间，我不会容忍任何超过和平共处的事情。
“相信要不了多久，你就会发现自己不适合在一个陌生国度的牧羊场生活，而想要回到美国你自己的家去。好了，相信我们已经彼此明了了。”
两个女人站起来，她们的眼光交战似的纠缠一下，然后，凡妮莎堂皇地越过地板，那只波斯猫傲慢的跟在后面。她在门口停住，转过身来。
“你不能对任何人吐露我们的这番交谈。现在，你可以退下了。祝你睡得好。”然后她便转身离去。
妮娜惊愕的说不出话来。凡妮莎梅力特一点也不像她的外表那样脆弱。事实上，妮娜开始怀疑自己已掉进一个比她和莎迪姑奶奶共组的家更复杂、更不愉快的家庭。
就在这时，毛德悄悄走进餐厅，看到妮娜还在，便对自己打搅到妮娜表示歉意。
“哦，魏戴克太太，你并没有打搅到我。夫人说我可以退下了，恐怕是我不该在此逗留。来，我帮你收拾餐具。”就像在自己家那样，妮娜—一收起盘子。
“噢，不，不，柯尔小姐安茜雅一熨完明夭要用的亚麻巾，就会来帮我的。况且，你的身分是不必做厨房里的工作的。”毛德把脏碟子叠在一只隋圆形的长木盒上。
妮娜的眼眶逐渐红了起来。毛德慌忙放下长盘，奔到妮娜身边。
“嘘，嘘，别这样。你只是想家罢了。等着瞧吧，你会习惯我们这儿的生活的。”她粗壮的手臂揽住妮娜纤细的肩膀，安慰似的拍拍她的手臂。
“我不确定我能。就算我能，也没有时间”妮娜煞住，以免泄漏了自己和凡妮莎梅力特的谈话内容。
“好吧，你跟我一块儿去厨房。”毛德说：“你不能帮忙，不过，你可以坐下来陪我们。但这事千万别告诉老妈否则她会剥了我的皮！”
妮娜跟着丰满的毛德走进厨房，接下来的一小时，她休闲地陪伴正在吃晚饭的德瑞克、毛德及他们的女儿安茜雅，这才觉得自己像是在家里。
山恩在书房里等待他的母亲。正如他每次出远门回来后会做的，他凝视挂在壁炉上，父亲的油画画像。画像里的丹尼尔梅力特穿着牧羊人的服装，头戴丛林人样式的帽子，足蹬高统黑色皮靴，脚下踩着一捆羊毛，看起来和他自己的家显得格格不入。
山恩是如此专注的望着那幅画，他的思绪飘向父亲还活着时的美好时光，以致他没有听见母亲进入书房的声音。凡妮莎无声无息的关上厚重的木门，凝视儿子的背影良久，才打破沉默。
“你发现自己有点像他了，是不是，儿子？”
凡妮莎柔声问道。她的目光沿着山恩和他父亲如出一辙的强壮下颚游移。
“不，不是发现。我一向知道我们在内心仍旧是相连的，老妈。我只是在想自从他去世后，一切变得多么不同。”他转向她。“难道你从未渴望时光倒流？美好的过去，在产小羊的季节，或者在剪毛棚里，我们肩并肩地工作？”
“不，恐怕我没有，山恩。我唯一希望能换回的时光，是你父亲将火树统治到最巅峰的时候。”
“我猜，我从未想他是在统治。他对他所能碰的一切是那么的温柔。”
“是的。不过，时代变了，贪婪改变了一切。公然的偷窃牲畜，加上牧羊人对于牧草地的争夺。一双温柔的手只会带来损失。如今，随着金矿的发现人们都昏了头。一个人必须强壮、坚定，才能保... -->>
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