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    穿皮袍的人物一到门口,薛正礼的母亲和女人也都赶快站了起来,亲热地打着招呼。“这是你七叔,”干娘笑着告诉菊生说。“现在先认识认识,明儿你还得给你七叔跟七婶拜年哩。”

    “他就是菊生?”穿皮袍的人物问。“你今年几岁了?”

    这位苍白的、清瘦的、带有几分书生气和败家公子风度的青年人物,把菊生端详一阵,亲爱地拍一拍他的肩头,夸奖几句。坐定之后,客人抽着他自己的漂亮的旱烟袋,同薛正礼拍起话来1。胜娃和强娃蹲在门后,静静儿听着,不敢插嘴。菊生很觉无聊,把两手插进袖管里,靠着门框站着,眼睛向寨墙那方面瞟着。他很想去跟着赵狮子一道玩,但又找不到机会走掉,只好一面听着大人们的闲谈一面胡想。干老子跟客人起初谈一些关于过年的事情,后来又扯到十天前打红枪会的那件事上。

    1谈话,河南人叫做“拍话”;也说“拍拍”如四川说“摆摆”“拍”字可能是“喷”字的转读,但也可能是指谈话时两片嘴唇的动作而言,我是采取这后一种解释。

    “二哥,”客人说“听说为红枪会那谱事情,徐寿椿快要跟马文德开火了,你们杆子上有没有听到风声?”

    “也只是听到一个荒信儿,不知靠住靠不住。”

    薛大娘忍不住插进嘴来:“我的天!为啥子军队又要跟军队打起来了?”

    薛二嫂冷冷地低声说:“哼,还不是为争权夺利,要小百姓在中间遭殃!”

    薛正礼点头说:“就是呐,一个槽上拴不下两头叫驴,说来说去还是争地盘。”

    薛大娘恍悟地叹息说:“怪道呢,马文德要急着把南乡的蹚将收抚,原来是为着打仗!”

    “徐寿椿说是红枪会打他是老马在后主使,我看也不见得可靠。”穿皮袍的人物吸口烟,向地上吐了一口唾沫,又补充他的理由说:“如今的军队谁不痛恨?今儿要柴,明儿要草,后儿又要麦呐,要面呐,要麩料呐,捐大户呐。不管谁一披上二尺半就立刻变了性子,动不动开口骂人,伸手打人,谁敢有一点反抗就抓起来非刑吊打。他们明的强派,暗的抢夺,这还不够,还要动不动借一个因由讹人。这一切还是小,他们还强奸女人!实在说,这一次闹这么一个大乱子,还不是因为老百姓不管贫富都逼得无路可走,才齐齐心遍地起漫1?”

    1一个地方的普遍骚动,从前我的家乡下人叫做“起漫”也许是表示像洪水一样淹漫对方。

    薛二嫂跟着说:“真是,有蹚将的地方老百姓叫蹚将闹得鸡犬不宁,没蹚将的地方又叫军队闹得神鬼不安!”

    “(尸求),一头半斤,一头八两!”尖下巴的胜娃忍不住冷冷地冒了一句。

    薛正礼说:“有时候军队还赶不上咱们蹚将,蹚将还‘兔子不吃窝边草’,拉票也拣拣肥瘦;军队是一把蓖子,不管大小虱子一齐刮。”

    薛大娘叹了一口气,说:“看从前我年轻的时候是多么太平,蹚将跟军队都没有,人们到晚上敞着门儿睡,哪像现在的世界杀一条人命还不如杀一只鸡子重要!”她忽然想起来刚才穿皮袍的人物提起的那个问题,向她的儿子追问:“马文德跟红枪会真没有一点干系?为啥乡下都传着是他在背后主使?”

    薛正礼说:“这谱事他通不通气儿咱怎么晓得?不过杆子是他叫出水的,这倒是人所共知。他一听说杆子去抄红枪会的后路,就连夜派人去追,逼着叫杆子出水。”

    “就凭这一点他也不能够洗得干净!”薛二嫂批评说,像看透了一切阴谋。

    穿皮袍的人物玩弄着玛瑙烟坠说:“设若真是他叫红枪会去打徐寿椿,这一次红枪会可真是上了大当。那天上午,徐寿椿的军队趁机会来个反攻,红枪会整个被打垮下来,死伤了两千多人。”

    薛大娘咂咂嘴说:“看看多惨!”

    一直到现在,陶菊生才猜出来这位穿皮袍的人物就是他时常听说的那位七少。七少虽是富家公子出身,却喜欢拉扯蹚将,遇事情愿意给蹚将帮忙。从前吴佩孚坐镇洛阳的时候,曾经严令镇守使和驻军进行清乡,这一带有一个短时期差不多水快清了。仗恃有人在城里给他撑腰,七少很作了些令蹚将们感激难忘的事情。例如,瓤子九是由于他的通风报信才没有被军队捕获,赵狮子是因为他的设法窝藏才能平安地把大腿上的枪伤养好,另外像薛正礼们许多人的枪都插1在他家里,在他的协助下暂时避到别处。不久水又涵起来,而七少稳坐家中就有人给他送烟土吸,送钱使用。七少在绿林朋友间是那么吃香,别说他的话人们宾服2,就连他的唾沫掉地上也会叮噹响。七少的声望一天天地大起来,方圆十几里内的老百姓没人不巴结,连搬住在城里的地主们也只好买账。如今七少俨然是地方领袖,尤其是茨园寨地主集团的一座靠山。

    1把枪藏起来,在我的故乡说是“把枪插起来”自然“插”字比“藏”字富于形象性。从前的长枪(即红缨枪一类)是要插架的,如今换了快枪,插枪的用语未改。

    2心中佩服叫做“宾服”

    无意中发现菊生目不转睛地在看他,七少把菊生拉到身边,又微笑着把他通身上下打量一遍。他仿佛有点儿关心这孩子的将来命运,紧拉着菊生的双手,打听着他的家庭情形,并且很奇怪为什么菊生的家里还没有来人说票1。菊生被问得穆怜怜的2,有许多问题他简直回答不出。自从菊生被抓来以后,家庭没托人来过一次,自然连任何礼物也没送过。一个半月来靠着瓤子九对他的特别仁慈,保全了他的二哥的一条性命。又由于他几次为二哥讲情,赵狮子又从旁关照,独眼龙李二红也不再给他的二哥苦吃。虽说他的性子越来越野,对蹚将生活发生了不少兴趣,但究竟不能就这样长久下去。今天他本来就在想念他的母亲和挂念他的二哥,经七少三问两问,他的胸膛里就暗暗地填满了凄怆情绪。

    1议论赎票的款子和手续,叫做“说票”

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