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朱昶带着一颗受创的心，辞别'红娘子'上路，怆痛的情怀，诚非笔墨所能形容，人生遭遇，还有比他更凄惨的吗！
他奔行在道上，有些失魂落魄。
他忘了饥渴，忘了一切，完全被悲伤与激愤所浸沉。
时间过了午，他只走了十多里。
眼前，现出一片黄土丘陵，官道从正中穿过。
蓦地──
一阵不成曲调的琵琶声，遥遥传至，朱昶被琵琶声自迷茫中唤醒，不期然止步倾听，琵琶声自右首不远的丘陵之间传来。
那声音怪异刺耳，既不似初学，也不像闲弹，使人听了心神烦躁，有一种说不出的感受。
举目望去，一缕炊烟，自土丘间袅袅上升。
朱昶楞了片刻，举步前行。
琵琶声突变，充满了杀伐之音，朱昶但觉气机不畅，血行随着那异声起伏，他骇然止步，这琵琶声大有蹊跷。
好奇之念，随之大炽，于是他定了定心神，调和了一下气机，折转身循声走去。将及冒烟之处，琵琶声突然中止。
转过一座较大的土阜，眼前的景像，使他大感惑然。
只见地上升了一堆火，三块大石围住火堆，石上架着一只大鼎，鼎内的水沸滚有声，烟气与蒸气混成了一片。
火旁，端然坐着一个鸠形鹄面的黄衣老妪，头上的银丝已大半脱落，怀中抱着琵琶，闭目垂帘，寂然不动。
朱昶惊异莫名，走近前去，看出这老妪干瘪得像风干了的橘子，双手犹如鸟爪，一层皮皱在骨头上，指甲足有三寸长，倒卷如钩。
从外形，根本看不出她年事竟有多高？
她在此则甚？
从方才的琵琶声，可以判断对方必是武林异人。
朱昶呆站了片刻，不见对方有动静，忍不住开口道：'婆婆，您这是做什么？'老妪闭的双目，睁开了一条缝，两缕青光，射了出来，把朱昶吓了一大跳，那目光，显示出此老妪功力之精纯。
'你是谁？'
'江湖中称小可为"断剑残人"！'
'嗯！断剑──残人！'
'婆婆烧这大鼎'
'烹人！'
朱昶倒吸了一口凉气，栗声道：'什么，烹人？'老妪闭上了眼皮，冷森森地道：'不错，烹人！''为什么？'
'烹而食之！'
朱昶不由头皮发炸，转念一想，道：'婆婆是说笑吗？'老妪双目暴睁，气呼呼地道：'老身活了两甲子，凭什么与你这乳臭小儿说笑话？'朱昶下意识地退了一个大步，望了望沸腾的大鼎，骇震至极的道：'婆婆要烹人而食？''不错！'
'被烹之人呢？'
'会自行投到！'
朱昶几乎不相信自己的耳朵，天下竟有烹人而食之事，这老妪若非失心疯，便是一个罕见的恶魔，但，武林中几曾听说过吃人的事呢？
'婆婆如何称呼？'
'琵琶为记！'
朱昶一楞，他根本没听说过以琵琶为记的这号人物。
'恕小可见识浅，认不出婆婆来吗？'
'那就算了！'
'怎不见有人投到？'
'已经来了！'
'在那里？'
'就是你！'
朱昶心头为之剧震，再退了一个大步，骇然道：'就是小可？'老妪悠悠站起来，森森目光，投射在朱昶面上，道：'一点不错！''婆婆算准小可必来，还是见人就烹？'
'老身专诚等你。'
朱昶一阵股栗，寒声道：'婆婆是专门等小可的？''嗯！对！'
'我们彼此素昧平生？'
'谁说的，你欠下老身无数血债，该偿还了。''这从何说起？'
'你自己入鼎还是要老身动手？'
'婆婆此言是真的吗？'
'当然！'
朱昶顿时热血沸腾，杀气直往上冲，厉声道：'请示来历？''说过琵琶为记，你自不识，就不必废话了！''区区欠的什么血债？'
'十八天魔有多少遭害？'
朱昶恍然而悟，哈哈一笑道：'原来你也是天魔一党，好极了，区区可以减少许多的顾虑了'老妪重重地一哼，道：'明白就好，免得你死了做糊涂鬼！'朱昶隐约记起师父曾说过，'十八天魔'身后，尚有几个老魔，可能已不在人世，如果不死，很难对付，看来这老妪当是'十八天魔'身后老魔之一无疑，可惜当时不曾问明白
心念之中，冷峻地道：'既是"十八天魔"身后之人，区区恭候多时了！'老妪一指沸鼎，阴恻恻的道：'娃儿，你自己下去，可以痛快些，如要老身出手你将死得很慢！'朱昶咬牙道：'也许区区会请你下去。'
'好哇！来人！'
两条人影，自另一土丘之后冒了出来，疾风般掠了过来，是两个面目阴沉的彪形大汉，一人扛了三根木头，另一人拿着一捆绳索。
两人片言不发，把木头扎成了一个三角架，置于鼎上，然后套上绳索，妥当之后，躬身退到一侧。
老妪一指三角架道：'小子，老身把你吊在架上，然后一寸一寸往下放，慢慢烹着，这滋味够你消受了吧？'朱昶冷冰冰地道：'只要你办得到，区区倒不在乎如何死法！''有种，老身实在想不出还有什么更好的办法让你消受''老虔婆，此时未免言之过早，等你得手了再慢慢高兴吧！''好崽子，看来老身非动手不可了'
'请吧！'
话声中，拔出了断剑，做出起手之势，鉴诸'十八天魔'的功力，这老妪的身手，定然相当惊人，他岂敢丝毫大意，真力提聚到十二成，断剑无梢，但砭人肌肤的森森剑气，仍从断口处泛射而出。
老妪手中琵琶一横，目中抖露一片恐怖杀机。
场面在刹那之间骤呈无比的肃然。
双方各凝重地挪动了两步，达到了适于出击的位置。
朱昶心、神、剑、气，已合而为一，这是他应敌最持重的一次。
双方凝神对峙，一目不瞬。
老妪也许是轻敌，也许是自恃，沉哼一声，琵琶斜斜劈出，这一击之势，看似平平，但却丝毫无懈，其中所藏变化，令人莫测。
朱昶吐气开声，断剑疾划而出，以攻应攻。
一连连珠密响，双方各退了一步。
朱昶这才发觉对方的琵琶是精钢所造，他心中暗暗吃惊，对方琵琶上所迸发的劲道，重逾山岳，握剑的手，有些发麻。
能完全封挡这一招'天地交泰'的，数老妪是第一人。
老妪当然也试出了对手的深浅，老脸上微现惊容，但仅一现即逝，仍回复那狰狞残毒之色。
'呀！'
栗喝声中，又一次金铁交鸣，劲气裂空，这一次，是朱昶主动出击。
双方又是一触即开，所不同者，老妪的衣袖，自肩而下，裂了一道大口，干枯的皮肉上，现出了一条血痕。
这一来，老妪戾气大炽，顶上萧疏的白发，根根倒立，干瘪的脸孔，扭曲成了多角形，琵琶在栗动，发出了'咚！咚！'的震颤声。
朱昶维持最高的戒备不懈。
'呀！'
栗喝声中，双方又搭上了手，琶影如山，剑光成幕，'铿锵！'之声，震动四野。
一合！
二合！
三合！
双方的功力修为所差无几，在全力拚斗之下，真元的消耗是相当惊人的，这本是生死之争，除了有一方倒下，不会结束。
'锵！'然一声大震，闷哼随传。
朱昶连连踉跄，退了四五步才稳住身形，蒙面巾已被口血濡湿了一半，断剑下垂，喘息之声远远可闻。
老妪也退到八尺之外，口喷血沫，琵琶已掉落在地。那形状，更加吓人，有如厉鬼恶煞。
两名彪形大汉，惊得呆了。
朱昶急速地调理气机。
约莫半刻光景，朱昶扬剑欺身。
'老虔婆，把琵琶拣起来，让你死得心服口服！'老妪干瘪的面孔，连连抽搐，终于移步上前，俯身拾起琵琶，然后暴退八尺，目中戾气不减，厉声道：'"断剑残人"，你是老身生平所遇的空前劲敌，你敢听老身弹奏一曲吗？'朱昶傲然道：'未始不可！'
老妪原地盘膝而坐，琵琶横斜胸前，双目垂帘，鸟爪似的手指，搭上了弦。
'咚！'
好似一声厉啸自天外传来。
朱昶心旌一摇，忙收敛心神，凝聚真元对抗。
'叮叮咚咚'
琵琶声如狂风骤雨，夹着鬼哭神号之声。
朱昶咬牙苦撑，硬逼住翻涌的气血。
天旋、地转，风云失色，急骤的琵琶声，如汹涌的巨浪狂涛，撕空裂云。
约莫盏茶工夫，琵琶声戛然而止，朱昶喉头一甜，吐出了一口鲜血，汗水已湿透了青衫。
'砰！'老妪的铁琵琶滑跌地面，血水不断自口角溢出，双目业已失了神。
朱昶用衣袖一抹口边血渍，紧握断剑，蹒跚地欺到老妪身边，栗声道：'老虔婆你愿死在剑下还是下你自备的鼎？'老妪凄厉地吼道：'小子，你赢了，下手吧！'朱昶望了望仍在滚沸的钢鼎，目光扫处，瞥见两名彪形大汉，业已喷血而亡，显然，是被琵琶之声所杀，不由为之毛骨悚然。
目光回到老妪身上，寒声道：'老虔婆，烹了你有失人道，用剑成全你吧！''杀吧！别废话了！'
朱昶断剑陡然划落
老妪双目圆睁，的确是临死犹厉。
断剑在将触及对方颈项的刹那间停住了，望着那萧萧白发，使朱昶不忍下手，年登耄耋，她能活得了多久？
老妪厉声道：'为何不下手，你想如何对付老身？'朱昶收回断剑冷冷地道：'你已是行将就木之年，区区不忍杀你，算饶你一命''住口，老身不要你饶命！'
'区区出言不改，想死，你仅可自了！'
'小崽子'
'助你为恶的是功力，必须废去'
'你敢？'
朱昶指一点，老妪惨哼一声，滚倒在地。
'老虔婆，这回你可安份守己以终天年了！'老妪唉哼着坐起身形，颓然道：'想不到我"夺魄琵琶"好强一世，却毁在你这黄口小儿之手！'朱昶心头一震，'夺魄琵琶'这名号似曾相识，在那里听过？对了，他徒然记起父亲生前，曾经提到过一甲子之前，名震江湖的两个巨魔，'夺魄琵琶''摧命鼓'，这两个魔头，摧杀成性，曾使当年的五大门派精英尽失，十年之间无人出江湖。
想不到她便是'夺魄琵琶'，论年岁，她确已百岁开外了。
还有'摧命鼓'呢？尚在人世吗？
心念之中，沉缓地道：'原来你便是积恶如山的"夺魄琵琶"，论所为，你死不足以偿其辜，但区区既然饶了你，算你命大，有生之年，盼你多多反省一生的罪债。''夺魄琵琶'怨毒地道：'小子，老身想不出中原武林之中，谁能调教出你这等身手''想不出便算了！'
'少张狂，会有人收拾你的！'
'摧命鼓吗？'
'你说对了！'
'放心，他不找区区，区区也要找他。'
'你为什么专与"十八天魔"作对？'
'为了安靖武林！'
'哼！'
'区区现时没空，再见了！'
说完，转身驰离，一路之上，他觉得心惊不已，想不到'十八天魔'是'夺命琵琶''摧命鼓'的门下，如果今天两魔同时在场，后果已不堪设想，那真的要被'烹而食之'了。
此番如果荆山之行顺利，了断血仇，回头便奔白帝城'通天教'总坛，大事一完，剩下的便是寻找未婚妻郝宫花了。
一想到薄命红颜郝宫花，心头便有如利刃在扎，他觉得似乎天下所有的不幸，全集中在自己一人身上了。
他也连带想起了痴情少女奇英，不，该称她诸葛明珠，她又何尝不是红颜薄命？
奇怪的是她父亲'中原大侠诸葛玉'认定残害他又复夺妻的凶手是'武林生佛西门望'，而她母亲'花后张芳蕙'却当了'黑堡夫人'，真令人费解，这段公案，使人有扑朔迷离之感。
不知不觉之间，天色昏黑下来，眼前仍是无尽的旷野。
朱昶踽踽行走在官道上，朦胧夜色中，他显得那么孤独，无依，但也充满了神秘。
以一人之力，一柄断剑，独斗江湖两大帮派，在武林史上，是绝无仅有的。
数声惨号，破空传至，在夜色迷茫中，显得份外凄厉。
朱昶心中一动，循声掠了过去。
一溪如带，绿柳成林，溪对过的沙洲上，人影幢幢。
朱昶如幽灵般闪到柳林暗影中，隔溪而望，这一望，使他心头为之剧震，胖大娘与'四大高手'之中的纪晓峰、高昀，被包围在人圈之中，却不见公主的踪影，场中央，躺了四个黑衣人，圈内与胖大娘等三人相对的，赫然是'花后张芳蕙'母女与个黑衫老人。
外圈人中，有一半是'黑武士'。
朱昶正待现身，但转念一想，止住了，得先摸清情况，要紧的是公主何以不与胖大娘在一道呢？
沙洲之后，是一椽竹篱围绕的三开间茅舍，隐隐透出灯光。
星目在天，现场情况一目了然。
只见'花后张芳蕙'格格一笑，道：'大理国公主，枉驾中原，本堡岂能不尽地主之谊'胖大娘寒声道：'尔等如敢动公主一毛一发，将遭受可怕的报复。'朱昶一听，大为着急，看来公主已落入对方手中了。纪晓峰与高昀，是奉令不露面出手的，既已与对方交上了手，不惜暴露来历，可见事体之严重。
'花后张芳蕙'冷冷一笑道：'朱杏怡，你不但命大，神通也广，竟然与大理化外之国搭上了线。'纪晓峰与高昀，齐齐怒哼了一声。
胖大娘栗声道：'张芳蕙，你准备把公主怎样？''不怎么样，本堡将待之如上宾，只要段皇爷肯把"玉匣金经"割爱，公主随时都可以迎回！''你做梦吗？'
'这不是梦，非常真实。'
'大理国会向你区区"黑堡"屈服？'
'为了公主安全，彼此以不伤和气为上。'
'你认为办得到吗？'
'想来会的！'
'你欺大理国无人吗？'
'朱杏怡，话虽如此，这两位朋友可以回国传讯，你嘛得留下！''怎么样？'
'令侄"断剑残人"如知你在本堡作客，会不请自来，咯咯咯咯''张芳蕙，先慢得意，你能保证自己平安回到"黑堡"吗？''会的！'
'你有这自信？'
'当然，因为公主此刻恐已进入"黑堡"了！'朱昶为之惊魂出了窍，公主已然被对方挟持入'黑堡'，以之作为要胁，问题可就大了，势必阻挠自己的复仇大计，公主玉叶金枝，设有不测，将何颜以对段皇爷与恩师他老人家？
胖大娘脸色变了又变，脸上的肥肉连连抽动。
'花后张芳蕙'粉腮一沉，向纪晓峰和高昀道：'两位想已明白，以"玉匣金经"交换贵国公主，两位可以请便了，祝两位一路平安，早去早回！'纪晓峰咬牙切齿地道：'夫人，你会后悔无及的！'张芳蕙微微一笑道：'不至于！'
高昀栗声道：'夫人等着瞧吧！'
'花后张芳蕙'冷冷的道：'当然，本堡敬候佳音！'胖大娘大吼一声：'我与你拚了！'欺身上步，疾扑对方。
两黑衫老者之一，挥掌迎击，张芳蕙却退开一边。
双方一搭上手便打得难解难分，招招杀手，着着指向要害，情况惊人至极。
朱昶是第一次见识胖大娘的真功实力。
张芳蕙大声向纪晓峰高昀道：'没两位的事了，请自便！'奇英在一旁面上的表情十分怪异，似乎不满意她母亲所为。
朱昶再也不能忍耐了，弹身飞越小溪，轻轻一点地面，划空掠过人圈，闪电般泻落场中。
'什么人？'
'哇！'
与胖大娘交手的老者，栽了下去，场中多了一个蒙面书生，手持断剑。
'断剑残人！'
惊呼之声，响成了一片。
胖大娘与纪晓峰等三人，不由喜形于色。
'花后张芳蕙'粉腮大变。
奇英姑娘却是秀眉紧蹙。
所有在场的'黑堡'武士，一个个面目失色。
朱昶直趋张芳蕙身前，冷酷地道：'堡主夫人，幸会了！'张芳蕙惊悸地退了两步，栗声道：'"断剑残人"，你实在是命大！''区区如果命不大，谁来收拾你们这些魑魅魍魉？''你待怎样？'
'不怎样，你先释回公主！'
'否则呢？'
'在场的将无一活口！'
'看来你与大理国也关系匪浅？'
'少废话了！'
'公主业已送往"黑堡"，怎办？'
'非常简单！追回公主，赎尔等之命！'
'有这样简单吗？'
朱昶转向他姑母朱杏怡道：'大娘，公主何时被劫？''昨日清晨！'
纪晓峰插口道：'宋伯良业已追踪而去，所走路线定有踪迹可循！'这是说宋伯良必定沿途留下暗记。
朱昶心念疾转，此去荆山'黑堡'，路程不近，以自己的速度，一日之隔，必可追及，当下颔了颔首，杀机盎然的道：'大娘、纪兄、高兄，准备杀这批爪牙！'说完，目光向奇英投了歉意的一瞥，然后罩定张芳蕙沉声道：'区区该称你堡主夫人，还是诸葛夫人？'张芳蕙粉腮骤呈苍白。
奇英杏眼圆睁，惊震莫明地望着她曾倾心的白衣书生。
朱昶冷酷地一笑，又道：'张芳蕙，为了找你，我几次差点送命！''你找我？'
'不错！'
'有何贵事？'
'嘿嘿，受人之托，一件东西！'
'花后张芳蕙'栗声道：'什么东西？'
朱昶冷冷的道：'你看了就会明白的！'
说着，从怀中取出'谷中人中原大侠诸葛玉'所交付的那个藏有剧毒的荷包，用左手食中二指-住，一扬，道：'你认识此物？'张芳蕙娇躯一颤，粉腮益形苍白，在月光映照之下，显得十分怕人，她侧顾奇英道：'孩子，你到茅屋中去！'奇英紧咬香唇，道：'为什么？'
'听娘的话，兵凶战危，我不要你冒险！'
'是这样吗？'
'孩子，你这是什么意思？'
'我要留在这里！'
'我要你离开！'
'不！'语意十分坚决。
朱昶冷声道：'令千金必须留在这里！'
张芳蕙厉声道：'你想劫持她作为人质，交换大理国公主？''夫人，你明知区区不会这样做！'
'丫头，你还不走？'
'我不走！'
朱昶寒声道：'夫人，这公案她必须在场'张芳蕙厉声道：'"断剑残人"，很好，你要说什么？''夫人先说认识此物吗？'
张芳蕙咬紧牙关道：'认识！'
朱昶点点头，道：'很好，尊夫诸葛大侠，托区区把此物交还给你！''什么意思？'
'这区区就不知道了！'
'拿来！'
'且慢，区区有一事请教'
'说吧！'
'夫人不是与"武林生佛西门望"两情相悦吗，怎又做了"黑堡夫人"？'奇英的粉腮起了变化，眼睛睁得更圆了。
张芳蕙香汗滚滚，激越万状地道：'这不用你管！''夫人不说，区区只好另外查证了！'
'诸葛玉还说了些什么？'
'他已不久人世，唯一放心不下的，只这件事''拿来！'朱昶嘴角浮起了一抹冷笑，脱手把荷包扔了过去
张芳蕙接在手中，娇躯在发颤，用手指抚弄着，半晌无言。
朱昶又道：'夫人不打开来看看？'
张芳蕙狠狠盯了朱昶一眼，用手指撑开荷包，一阵掏摸，道：'里面有什么？''尊夫的礼物！'
'什么？'
话方出口，突地粉腮剧变，扔了荷包，栗呼一声：'毒！'人便栽了下去。
惊呼声如春雷骤发。
奇英厉叫一声，扑到她母亲身上。
张芳蕙娇躯在翻滚扭动，显然痛苦已极，口中发出阵阵凄厉的呻吟。
那名黑衫老者暴喝一声：'"断剑残人"，你真卑鄙，竟用这等手段！'朱昶闪身，出剑。
'哇！'惨嗥栗耳，那老者身形幌了两幌，栽卧血泊之中。
胖大娘与纪晓峰、高昀等三人也跟着出手，一时之间，杀声震动四野。
有朱昶在场，那批武士怎敢恋战，豕突狼奔，四散逃去，功力差的，全搁在现场。
朱昶兀立在张芳蕙母女身前，考虑着如何向奇英说明一切经过
胖大娘返身弹回，一把抓住了奇英，道：'有她，足可交换公主了！'朱昶急声道：'大娘，放手！'
胖大娘惊声道：'为什么？'
'她不能交换公主！'
'我说为什么？'
'我曾受她救命之恩！'
'恩怨分明不错，但目前公主'
'请大娘先放了她！'
'公主的安危呢？'
'侄儿负责在未达"黑堡"之前把她追回！''追不到呢？'
'侄儿以生命换她的安全！'
胖大娘无可奈何地松了手。
奇英没有哭，没有流泪，粉腮一片青紫，此际，突地狂呼一声：'你杀了我母亲！'双掌一扬，扑向朱昶，忘命地攻击。
朱昶施展'空空步法'，左闪右避，口里连道：'姑娘，听我说'奇英宛如发了狂，充耳不闻，掌指交加，完全是拚命的打法。
朱昶大声叫嚷，奇英全然不为所动，一味的扑击，朱昶无奈，出手扣住对方腕脉，急声道：'听我从头说给你听'奇英凄厉地吼叫道：'我不要听，你杀了我娘！''姑娘，我是受'
'住口，我不是你对手，你要就杀了我！'
'我没理由杀你'
'你不杀我，我有一天誓必杀你！'
'姑娘，听我说'
'我不要听！'
张芳蕙尚未断气，此时，突地嘶声道：'孩子过来'奇英目眦欲裂，厉叫道：'放手！'
朱昶被她那惨厉之情所慑，不期然地松了手
奇英扑了过去，抱起她母亲，返身便走
朱昶横身一截，栗声道：'我有话必须告诉你，你的身世''让开！'
'你必须听我说'
'不听！'
张芳蕙粉腮业已发黑，在奇英抱持中喘息着道：'断剑残人你的目的达到了我快死了，她是我所生不假让我母女最后'喘息阻断了话声。
朱昶不由呆住了。
奇英抱着她母亲，疾奔而去。
纪晓峰栗声道：'少师，您让她走？'
朱昶叹息了一声道：'让她尽母女之情，最后诀别！''这岂非妇人之仁？'
朱昶一瞪眼，怒声道：'我自有分寸！'
高昀激动地插口道：'如果公主有何不测，我等如何回见皇爷与国师？'朱昶气急地道：'那就带区区人头回去！'
纪晓峰与高昀吁了一口气，不再言语，但神情相当不豫。
胖大娘栗声道：'孩子，不可任性！'
朱昶默然了片刻，道：'我现在日夜兼程，去追截公主，大娘与二位随后依暗记来，截获之后，我立即回头，两位与宋伯良兄业已暴露身份，同时"十八天魔"已去其大半，剩下的不足虑了，三位在公主脱险之后，护送她回国！'纪晓峰与高昀瞪眼无言。
朱昶带着歉意的目光，向胖大娘道：'大娘，请您与两位此刻先行上路，我必得追上她母女，把这件受托于人的公案彻底解决！''孩子，我还不明白原委？'
朱昶只好把自己被仇家击落绝谷，幸被'谷中人'救活以及受托的经过，简单地说了一遍。
胖大娘'哦！'了一声道：'原来有这么曲折的内情！''我去追明珠姑娘！'
说完，弹身朝茅屋扑去
胖大娘等三人，也离开现场扑上官道，自去赶路。
朱昶扑入茅屋，却不见人影，明间暗间，都空空如也。
'中原大侠诸葛玉'有一个布包，托交他的女儿，这事非办到不可，同时，奇英的身世，也必须告诉她，否则无以对救命恩人。
心念之中，他出了茅屋，朝屋后林野追去，一口气奔了四五里，始终不见张芳蕙母女踪影，照理，她带着一个人上路，决没这等快法，自己不是追过了头便是岔了方向，暗夜之中，如果对方伏匿不动，是难以发现的。
如何是好呢？
回头再找，不一定能找到，那要担搁追公主的时间。
极可能，母女已被隐伏暗中的'黑堡'高手接应去了，当然，张芳蕙中了剧毒，死是死定了的。
转念一想，明珠奔的也必是同一条路，她不回'黑堡'别无去处，她母亲当然不能活到回'黑堡'，她知道自己不会杀她，很可能扶灵而回，这样，自己在追及公主再回头时，也许可以碰上。
自己已与'红娘子'约好闯'黑堡'，路上碰不上，到'黑堡'定可见面。
心念之中，毅然放弃搜寻，扑回官道，全力赶程。
盏茶工夫之后，他超越了胖大娘等人。
天明时分，已奔驰了近百里途程。
他在道旁小店歇脚打尖，果然，发现了宋伯良所留的暗记，心里放宽不少。
匆匆打尖之后，又上道疾赶，他连身上染满血渍的衣衫都顾不得换了。
照暗记路线，未经当阳，由小路指向远安。
第三天，估计行程，已超过了一般武林人五日的路程，暗记突然断了，他不由大感焦急，这是什么原因呢？
宋伯良脱了线？
抑是他遭遇了意外？
他折回最后一个暗记的地方，向其余各方向探查，但，什么也没有发现。
如何是好呢？
不能盲目直追，也不能停留不进
这的确使他进退维谷！
暗号的突然中断，只有两个可能，一是追踪到此为止，被追踪的对象停留在附近，其实地点尚未确定。一是宋伯良遭遇意外，来不及留下遇险讯号。如果说是追失了目的物，那不太可能，因为如失去目标，宋伯良可用暗记表示，或者本人留在现场。论时间，对方抵此不会太久。
想来想去，目前唯一的办法是先在附近数里之内，严密搜索一番，看看有无端倪，如果没有蛛丝马迹可循，只有直奔荆山入口的山镇，一方面等'红娘子'，一方面守候拦截。
心念之间，立即开始行动，以最后的暗记为中心点，作圆周搜索，逐渐扩大搜索圈，这样，就不会有遗漏。
一个时辰，他绕搜了五里范围之内的每一个可疑之处，但什么也没有发现。
他在焦急之余，感到有些沮丧。
公主如真的发生了不测，实在无法交待。
现在，只有走下一着棋，赶到头里拦截了。
如公主被送进'黑堡'。对方以之作为人质，要挟段皇爷以'玉匣金经'赎取，那倒是件没奈何的事。
'黑堡'图谋'玉匣金经'，已非一日，而且不择手段，志在必得，首先遭殃的是'武林三子'之中的'悟灵子'与'天玄子'，其后又勾通苗王，以求亲为借口，大闹皇宫，现在居然挟持公主了。
公主入中原，实在是一错着，师父'空空子'为何不加以阻拦呢？
当然，现在除了设法解决问题之外，怨天尤人，全无用处。
要去拦截公主，自己便不能在此道上暴露行踪，使对方有备，可惜不曾向老哥哥再讨一付面具备用。
思虑良久，唯一办法是往前面城镇，买一付猎户行头，以本来面目改扮猎户，如果注意行动，一时当不会被对方识破行藏。
心念一决，立即上路。
奔了一程，道旁忽出现了宋伯良遇险的暗号。
暗号显示，被多名高手围攻，对方是'黑堡'属下。看这暗号，是在紧急的情况下所留的，竟没有提到公主的安危下落，也没指出方向。
现在，当然以先救宋伯良为急务，救出了宋伯良，便可知道公主的情况了。
看眼前情势，前面是官道，有些疏落的农舍，右边是连绵的阡陌，左边是一片林木，直延到黄土冈。
照形势判断，这片树林有一搜的必要，如无所获，便只有往前道追了。
心念之中，弹身疾扑入林。
绕了一圈，什么也没有发现，正待出林上道，突然瞥见林外不远的黄土岗上，似有人影在幌动，不由精神一振，飞掠过去。
到了林缘，一看，不由倒吸了一口凉气，那不是人，是一根树枝，插在土岗半坡上，枝上挂了一袭长衫，随风飘动。
再仔细一看，枝头上还挂了串药箱。
他这一惊，非同小可，那不是宋伯良扮走方郎中的行头吗？看来他已凶多吉少。
目光再转，不禁惊魂出了窍，距那挂衣物的树枝不远，地上冒出了一个人头。
朱昶全身起了一阵鸡皮疙瘩，热血随之沸腾起来。
宋伯良业已惨遭活埋，全身在土中，只露一个人头在外。
他猛一挫牙，狂叫一声：'该杀啊！'
蓦在此刻──
一阵暴喝之声，遥遥传入耳鼓，不由心头一动，默察声音来源，似在土岗右侧，当下不遑多想，弹身奔了过去。
土阜之后，人影纵横，打得十分惨烈，朱昶鬼魅般掩了过去。
场中，拚斗的一方，赫然是'红娘子'与'天不偷'。
'红娘子'独斗一个瘦削的锦袍老者，使的是那柄作为郝宫花婚证之物的铁剑，朱昶是第一次看到'红娘子'使用兵刃，看她的剑术，自成一家，诡辣无伦，但那锦袍老人，身手却更加惊人，一柄剑神出鬼没，双方打得难解难分，但明眼人可以看出'红娘子'内力不继，削弱了剑招的威力。
'天不偷'空手战四名'黑武士'与一名头目装束的中年，业已到了岌岌可危的地步，仗着步法奇妙，一味避重就轻，实已险象环生。
地上，躺了七具尸体，其中五人是'黑武士'装束。
这批人，不言可喻必是残害宋伯良的凶手，也许就是挟持公主的人。
'红娘子'与'天不偷'在此现身与人拚上，朱昶实在很感意外，但他已无暇去想了，提气轻身，闪电般射入场中。
'哇！哇！'
惨嗥破空而起，双方被这猝然之变，惊得自动停了手。
与'天不偷'交手的五人中，有三人横尸当场，那名中年头目也在其中。
'小兄弟，来得好！'
'弟弟！'
'天不偷'与'红娘子'同时惊喜地叫唤出声。
'断剑残人！'
那名锦袍老者，面色大变，栗呼了一声，剩下的两名'黑武士'业已面无人色。
朱昶一咬牙，旋身，出剑，欺身
仅存的两名'黑武士'惨号着仆了下去。朱昶已直迫锦袍老者身前，取代了'红娘子'的位置。
'红娘子'高声道：'弟弟，他是"黑堡"副堡主！'锦袍老人电闪转身奔遁。
'那里走！'
朱昶急展'空空身法'，鬼魅般截在头里，猛挥一掌，锦袍老人不顾身份，一式'懒驴打滚'，贴地镖射出去，这一着，大出朱昶意料之外，这一掌，反而助长了对方翻掠之势，闪电般没入侧方林中。
'红娘子'与'天不偷'双双划身追击。
朱昶气得七窍冒烟，跟着射入林中，只这眨眼之间，对方已走了个无影无踪。
三人在林中碰头，相视苦苦一笑。
朱昶一顿足道：'我非追到他不可'
'天不偷'一抬手道：'救人要紧！'
朱昶激愤地道：'他们绑架了大理国公主''天不偷'颔首道：'我知道，此刻恐已到"黑堡"了！''这么快？'
'按站换马快送，怎么不快！'
'老哥哥怎么知道？'
'听他们自己谈话透露的？'
'这便如何是好？'
'再打算吧！'
'两位怎会一道'
'半路碰上的！'
朱昶转向'红娘子'道：'大姐也走了这条捷径？''红娘子'嗯了一声，道：'先设法救人！'朱昶这才忆起被活埋的宋伯良，死活不知，立即弹身起步，口里道：'走！''天不偷'急声道：'别忙！'
朱昶一收势，惑然道：'什么？'
'那是一个陷阱，专门等你的，别莽撞！'
'陷阱？'
'你难道看不出，对方故意做那显目标志，就是要引你上钩，真侥幸，你没先救人，否则非粉身碎骨不可。'朱昶不由头皮发炸，想起不久前'黑堡'对付'天魔'的故计，脱口道：'他们在现场埋了炸药？''正是这句话。'
'可恨！'
'走，到现场再设法！'
'宋宋伯良不知还活着吗？'
'大概还没有死！'
三人奔到土岗下的林边，朱昶望着那露出土外的人头，目眦欲裂。
'天不偷'抓耳搔腮的道：'必须设法弄去发火的药引！'朱昶迫不及待的道：'如何着手？'
'天不偷'凝重地道：'如果误触药信，后果不堪设想，问题是不知药信埋藏的位置。''红娘子'接口道：'药信总在被埋者身边不出三尺之地，对方算计昶弟来时，发现自己人被活埋，必忙着救人，只要踏到被埋者身边，炸药就会爆炸。''天不偷'白眉紧蹙，道：'可惜被埋的人穴道被制，不能开口说话，否则他必知晓。'朱昶激情的道：'他还有救？'
'当然，只要移开引信！'
'奇怪，对方怎会知道他的身份'
'听说是那宝贝公主在迫供之下，如盘托出，连你的来龙去脉都说了！'朱昶苦苦一笑，道：'这好，大家摊明了算帐！''但你可曾想到这事扬开来，会给大理国添多少麻烦？''那是无可奈何的事，我准备在救出她之后，立即送她离开中原回国！''这倒是正经！'
'现在如何救宋伯良呢？时间久了，恐怕一命难保''让我想想'
三人缄了口，朱昶迫近宋伯良三丈之处，凝神细察，只见宋伯良双目紧闭，不知是死是活，当下忍不住唤道：'伯良兄！伯良兄！'宋伯良似听觉未失，居然睁开了眼，朱昶不由一喜，因为这证明他还活着，宋伯良口唇连动，似乎想说话，但苦于发不出声音。
朱昶灵机一动，脱口大叫道：'有办法了！''红娘子'与'天不偷'双双弹了过来，异口同声地道：'有什么办法？'朱昶激动的道：'伯良兄听觉未失，只是不能开口，眼睛仍能表达心意''天不偷'若有所悟地'哦！'了一声。
朱昶沉声道：'伯良兄，你能听到小弟说话？如果听到，请你闭一下眼！'宋伯良果然闭了闭眼。
三人大喜过望。
'红娘子'赞许的道：'弟弟，亏你想得出这好办法！'朱昶报以感谢的一眼，然很目注宋伯良道：'伯良兄，现在由小弟问话，如果对了，就请你闭一下眼，你是穴道被制吗？'宋伯良闭了一下眼，表示说对了。
'受了伤吗？'
宋伯良又闭了闭眼。
朱昶点了点头，又接着问道：'他们在你身边预置了炸药！'宋伯良又闭眼。
'现在，我们要找出炸药引信所在，引信在你身边三尺之内？'没有反应！
'三尺之外？'
'五尺？'
'八尺？'
'一丈？'
全无反应。
'在你身下？'
宋伯良闭了下眼。
朱昶转头向'天不偷'道：'老哥哥，引信在他身上，怎办？''天不偷'沉重地道：'只有慢慢挖掘，但必须冒粉身碎骨之险！'朱昶思索了片刻，又问道：'伯良兄，我们现在必须弄掉引信，我们该从什么位置动手？前面？''后面？'
'左方？'
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朱昶带着一颗受创的心，辞别'红娘子'上路，怆痛的情怀，诚非笔墨所能形容，人生遭遇，还有比他更凄惨的吗！
他奔行在道上，有些失魂落魄。
他忘了饥渴，忘了一切，完全被悲伤与激愤所浸沉。
时间过了午，他只走了十多里。
眼前，现出一片黄土丘陵，官道从正中穿过。
蓦地──
一阵不成曲调的琵琶声，遥遥传至，朱昶被琵琶声自迷茫中唤醒，不期然止步倾听，琵琶声自右首不远的丘陵之间传来。
那声音怪异刺耳，既不似初学，也不像闲弹，使人听了心神烦躁，有一种说不出的感受。
举目望去，一缕炊烟，自土丘间袅袅上升。
朱昶楞了片刻，举步前行。
琵琶声突变，充满了杀伐之音，朱昶但觉气机不畅，血行随着那异声起伏，他骇然止步，这琵琶声大有蹊跷。
好奇之念，随之大炽，于是他定了定心神，调和了一下气机，折转身循声走去。将及冒烟之处，琵琶声突然中止。
转过一座较大的土阜，眼前的景像，使他大感惑然。
只见地上升了一堆火，三块大石围住火堆，石上架着一只大鼎，鼎内的水沸滚有声，烟气与蒸气混成了一片。
火旁，端然坐着一个鸠形鹄面的黄衣老妪，头上的银丝已大半脱落，怀中抱着琵琶，闭目垂帘，寂然不动。
朱昶惊异莫名，走近前去，看出这老妪干瘪得像风干了的橘子，双手犹如鸟爪，一层皮皱在骨头上，指甲足有三寸长，倒卷如钩。
从外形，根本看不出她年事竟有多高？
她在此则甚？
从方才的琵琶声，可以判断对方必是武林异人。
朱昶呆站了片刻，不见对方有动静，忍不住开口道：'婆婆，您这是做什么？'老妪闭的双目，睁开了一条缝，两缕青光，射了出来，把朱昶吓了一大跳，那目光，显示出此老妪功力之精纯。
'你是谁？'
'江湖中称小可为"断剑残人"！'
'嗯！断剑──残人！'
'婆婆烧这大鼎'
'烹人！'
朱昶倒吸了一口凉气，栗声道：'什么，烹人？'老妪闭上了眼皮，冷森森地道：'不错，烹人！''为什么？'
'烹而食之！'
朱昶不由头皮发炸，转念一想，道：'婆婆是说笑吗？'老妪双目暴睁，气呼呼地道：'老身活了两甲子，凭什么与你这乳臭小儿说笑话？'朱昶下意识地退了一个大步，望了望沸腾的大鼎，骇震至极的道：'婆婆要烹人而食？''不错！'
'被烹之人呢？'
'会自行投到！'
朱昶几乎不相信自己的耳朵，天下竟有烹人而食之事，这老妪若非失心疯，便是一个罕见的恶魔，但，武林中几曾听说过吃人的事呢？
'婆婆如何称呼？'
'琵琶为记！'
朱昶一楞，他根本没听说过以琵琶为记的这号人物。
'恕小可见识浅，认不出婆婆来吗？'
'那就算了！'
'怎不见有人投到？'
'已经来了！'
'在那里？'
'就是你！'
朱昶心头为之剧震，再退了一个大步，骇然道：'就是小可？'老妪悠悠站起来，森森目光，投射在朱昶面上，道：'一点不错！''婆婆算准小可必来，还是见人就烹？'
'老身专诚等你。'
朱昶一阵股栗，寒声道：'婆婆是专门等小可的？''嗯！对！'
'我们彼此素昧平生？'
'谁说的，你欠下老身无数血债，该偿还了。''这从何说起？'
'你自己入鼎还是要老身动手？'
'婆婆此言是真的吗？'
'当然！'
朱昶顿时热血沸腾，杀气直往上冲，厉声道：'请示来历？''说过琵琶为记，你自不识，就不必废话了！''区区欠的什么血债？'
'十八天魔有多少遭害？'
朱昶恍然而悟，哈哈一笑道：'原来你也是天魔一党，好极了，区区可以减少许多的顾虑了'老妪重重地一哼，道：'明白就好，免得你死了做糊涂鬼！'朱昶隐约记起师父曾说过，'十八天魔'身后，尚有几个老魔，可能已不在人世，如果不死，很难对付，看来这老妪当是'十八天魔'身后老魔之一无疑，可惜当时不曾问明白
心念之中，冷峻地道：'既是"十八天魔"身后之人，区区恭候多时了！'老妪一指沸鼎，阴恻恻的道：'娃儿，你自己下去，可以痛快些，如要老身出手你将死得很慢！'朱昶咬牙道：'也许区区会请你下去。'
'好哇！来人！'
两条人影，自另一土丘之后冒了出来，疾风般掠了过来，是两个面目阴沉的彪形大汉，一人扛了三根木头，另一人拿着一捆绳索。
两人片言不发，把木头扎成了一个三角架，置于鼎上，然后套上绳索，妥当之后，躬身退到一侧。
老妪一指三角架道：'小子，老身把你吊在架上，然后一寸一寸往下放，慢慢烹着，这滋味够你消受了吧？'朱昶冷冰冰地道：'只要你办得到，区区倒不在乎如何死法！''有种，老身实在想不出还有什么更好的办法让你消受''老虔婆，此时未免言之过早，等你得手了再慢慢高兴吧！''好崽子，看来老身非动手不可了'
'请吧！'
话声中，拔出了断剑，做出起手之势，鉴诸'十八天魔'的功力，这老妪的身手，定然相当惊人，他岂敢丝毫大意，真力提聚到十二成，断剑无梢，但砭人肌肤的森森剑气，仍从断口处泛射而出。
老妪手中琵琶一横，目中抖露一片恐怖杀机。
场面在刹那之间骤呈无比的肃然。
双方各凝重地挪动了两步，达到了适于出击的位置。
朱昶心、神、剑、气，已合而为一，这是他应敌最持重的一次。
双方凝神对峙，一目不瞬。
老妪也许是轻敌，也许是自恃，沉哼一声，琵琶斜斜劈出，这一击之势，看似平平，但却丝毫无懈，其中所藏变化，令人莫测。
朱昶吐气开声，断剑疾划而出，以攻应攻。
一连连珠密响，双方各退了一步。
朱昶这才发觉对方的琵琶是精钢所造，他心中暗暗吃惊，对方琵琶上所迸发的劲道，重逾山岳，握剑的手，有些发麻。
能完全封挡这一招'天地交泰'的，数老妪是第一人。
老妪当然也试出了对手的深浅，老脸上微现惊容，但仅一现即逝，仍回复那狰狞残毒之色。
'呀！'
栗喝声中，又一次金铁交鸣，劲气裂空，这一次，是朱昶主动出击。
双方又是一触即开，所不同者，老妪的衣袖，自肩而下，裂了一道大口，干枯的皮肉上，现出了一条血痕。
这一来，老妪戾气大炽，顶上萧疏的白发，根根倒立，干瘪的脸孔，扭曲成了多角形，琵琶在栗动，发出了'咚！咚！'的震颤声。
朱昶维持最高的戒备不懈。
'呀！'
栗喝声中，双方又搭上了手，琶影如山，剑光成幕，'铿锵！'之声，震动四野。
一合！
二合！
三合！
双方的功力修为所差无几，在全力拚斗之下，真元的消耗是相当惊人的，这本是生死之争，除了有一方倒下，不会结束。
'锵！'然一声大震，闷哼随传。
朱昶连连踉跄，退了四五步才稳住身形，蒙面巾已被口血濡湿了一半，断剑下垂，喘息之声远远可闻。
老妪也退到八尺之外，口喷血沫，琵琶已掉落在地。那形状，更加吓人，有如厉鬼恶煞。
两名彪形大汉，惊得呆了。
朱昶急速地调理气机。
约莫半刻光景，朱昶扬剑欺身。
'老虔婆，把琵琶拣起来，让你死得心服口服！'老妪干瘪的面孔，连连抽搐，终于移步上前，俯身拾起琵琶，然后暴退八尺，目中戾气不减，厉声道：'"断剑残人"，你是老身生平所遇的空前劲敌，你敢听老身弹奏一曲吗？'朱昶傲然道：'未始不可！'
老妪原地盘膝而坐，琵琶横斜胸前，双目垂帘，鸟爪似的手指，搭上了弦。
'咚！'
好似一声厉啸自天外传来。
朱昶心旌一摇，忙收敛心神，凝聚真元对抗。
'叮叮咚咚'
琵琶声如狂风骤雨，夹着鬼哭神号之声。
朱昶咬牙苦撑，硬逼住翻涌的气血。
天旋、地转，风云失色，急骤的琵琶声，如汹涌的巨浪狂涛，撕空裂云。
约莫盏茶工夫，琵琶声戛然而止，朱昶喉头一甜，吐出了一口鲜血，汗水已湿透了青衫。
'砰！'老妪的铁琵琶滑跌地面，血水不断自口角溢出，双目业已失了神。
朱昶用衣袖一抹口边血渍，紧握断剑，蹒跚地欺到老妪身边，栗声道：'老虔婆你愿死在剑下还是下你自备的鼎？'老妪凄厉地吼道：'小子，你赢了，下手吧！'朱昶望了望仍在滚沸的钢鼎，目光扫处，瞥见两名彪形大汉，业已喷血而亡，显然，是被琵琶之声所杀，不由为之毛骨悚然。
目光回到老妪身上，寒声道：'老虔婆，烹了你有失人道，用剑成全你吧！''杀吧！别废话了！'
朱昶断剑陡然划落
老妪双目圆睁，的确是临死犹厉。
断剑在将触及对方颈项的刹那间停住了，望着那萧萧白发，使朱昶不忍下手，年登耄耋，她能活得了多久？
老妪厉声道：'为何不下手，你想如何对付老身？'朱昶收回断剑冷冷地道：'你已是行将就木之年，区区不忍杀你，算饶你一命''住口，老身不要你饶命！'
'区区出言不改，想死，你仅可自了！'
'小崽子'
'助你为恶的是功力，必须废去'
'你敢？'
朱昶指一点，老妪惨哼一声，滚倒在地。
'老虔婆，这回你可安份守己以终天年了！'老妪唉哼着坐起身形，颓然道：'想不到我"夺魄琵琶"好强一世，却毁在你这黄口小儿之手！'朱昶心头一震，'夺魄琵琶'这名号似曾相识，在那里听过？对了，他徒然记起父亲生前，曾经提到过一甲子之前，名震江湖的两个巨魔，'夺魄琵琶''摧命鼓'，这两个魔头，摧杀成性，曾使当年的五大门派精英尽失，十年之间无人出江湖。
想不到她便是'夺魄琵琶'，论年岁，她确已百岁开外了。
还有'摧命鼓'呢？尚在人世吗？
心念之中，沉缓地道：'原来你便是积恶如山的"夺魄琵琶"，论所为，你死不足以偿其辜，但区区既然饶了你，算你命大，有生之年，盼你多多反省一生的罪债。''夺魄琵琶'怨毒地道：'小子，老身想不出中原武林之中，谁能调教出你这等身手''想不出便算了！'
'少张狂，会有人收拾你的！'
'摧命鼓吗？'
'你说对了！'
'放心，他不找区区，区区也要找他。'
'你为什么专与"十八天魔"作对？'
'为了安靖武林！'
'哼！'
'区区现时没空，再见了！'
说完，转身驰离，一路之上，他觉得心惊不已，想不到'十八天魔'是'夺命琵琶''摧命鼓'的门下，如果今天两魔同时在场，后果已不堪设想，那真的要被'烹而食之'了。
此番如果荆山之行顺利，了断血仇，回头便奔白帝城'通天教'总坛，大事一完，剩下的便是寻找未婚妻郝宫花了。
一想到薄命红颜郝宫花，心头便有如利刃在扎，他觉得似乎天下所有的不幸，全集中在自己一人身上了。
他也连带想起了痴情少女奇英，不，该称她诸葛明珠，她又何尝不是红颜薄命？
奇怪的是她父亲'中原大侠诸葛玉'认定残害他又复夺妻的凶手是'武林生佛西门望'，而她母亲'花后张芳蕙'却当了'黑堡夫人'，真令人费解，这段公案，使人有扑朔迷离之感。
不知不觉之间，天色昏黑下来，眼前仍是无尽的旷野。
朱昶踽踽行走在官道上，朦胧夜色中，他显得那么孤独，无依，但也充满了神秘。
以一人之力，一柄断剑，独斗江湖两大帮派，在武林史上，是绝无仅有的。
数声惨号，破空传至，在夜色迷茫中，显得份外凄厉。
朱昶心中一动，循声掠了过去。
一溪如带，绿柳成林，溪对过的沙洲上，人影幢幢。
朱昶如幽灵般闪到柳林暗影中，隔溪而望，这一望，使他心头为之剧震，胖大娘与'四大高手'之中的纪晓峰、高昀，被包围在人圈之中，却不见公主的踪影，场中央，躺了四个黑衣人，圈内与胖大娘等三人相对的，赫然是'花后张芳蕙'母女与个黑衫老人。
外圈人中，有一半是'黑武士'。
朱昶正待现身，但转念一想，止住了，得先摸清情况，要紧的是公主何以不与胖大娘在一道呢？
沙洲之后，是一椽竹篱围绕的三开间茅舍，隐隐透出灯光。
星目在天，现场情况一目了然。
只见'花后张芳蕙'格格一笑，道：'大理国公主，枉驾中原，本堡岂能不尽地主之谊'胖大娘寒声道：'尔等如敢动公主一毛一发，将遭受可怕的报复。'朱昶一听，大为着急，看来公主已落入对方手中了。纪晓峰与高昀，是奉令不露面出手的，既已与对方交上了手，不惜暴露来历，可见事体之严重。
'花后张芳蕙'冷冷一笑道：'朱杏怡，你不但命大，神通也广，竟然与大理化外之国搭上了线。'纪晓峰与高昀，齐齐怒哼了一声。
胖大娘栗声道：'张芳蕙，你准备把公主怎样？''不怎么样，本堡将待之如上宾，只要段皇爷肯把"玉匣金经"割爱，公主随时都可以迎回！''你做梦吗？'
'这不是梦，非常真实。'
'大理国会向你区区"黑堡"屈服？'
'为了公主安全，彼此以不伤和气为上。'
'你认为办得到吗？'
'想来会的！'
'你欺大理国无人吗？'
'朱杏怡，话虽如此，这两位朋友可以回国传讯，你嘛得留下！''怎么样？'
'令侄"断剑残人"如知你在本堡作客，会不请自来，咯咯咯咯''张芳蕙，先慢得意，你能保证自己平安回到"黑堡"吗？''会的！'
'你有这自信？'
'当然，因为公主此刻恐已进入"黑堡"了！'朱昶为之惊魂出了窍，公主已然被对方挟持入'黑堡'，以之作为要胁，问题可就大了，势必阻挠自己的复仇大计，公主玉叶金枝，设有不测，将何颜以对段皇爷与恩师他老人家？
胖大娘脸色变了又变，脸上的肥肉连连抽动。
'花后张芳蕙'粉腮一沉，向纪晓峰和高昀道：'两位想已明白，以"玉匣金经"交换贵国公主，两位可以请便了，祝两位一路平安，早去早回！'纪晓峰咬牙切齿地道：'夫人，你会后悔无及的！'张芳蕙微微一笑道：'不至于！'
高昀栗声道：'夫人等着瞧吧！'
'花后张芳蕙'冷冷的道：'当然，本堡敬候佳音！'胖大娘大吼一声：'我与你拚了！'欺身上步，疾扑对方。
两黑衫老者之一，挥掌迎击，张芳蕙却退开一边。
双方一搭上手便打得难解难分，招招杀手，着着指向要害，情况惊人至极。
朱昶是第一次见识胖大娘的真功实力。
张芳蕙大声向纪晓峰高昀道：'没两位的事了，请自便！'奇英在一旁面上的表情十分怪异，似乎不满意她母亲所为。
朱昶再也不能忍耐了，弹身飞越小溪，轻轻一点地面，划空掠过人圈，闪电般泻落场中。
'什么人？'
'哇！'
与胖大娘交手的老者，栽了下去，场中多了一个蒙面书生，手持断剑。
'断剑残人！'
惊呼之声，响成了一片。
胖大娘与纪晓峰等三人，不由喜形于色。
'花后张芳蕙'粉腮大变。
奇英姑娘却是秀眉紧蹙。
所有在场的'黑堡'武士，一个个面目失色。
朱昶直趋张芳蕙身前，冷酷地道：'堡主夫人，幸会了！'张芳蕙惊悸地退了两步，栗声道：'"断剑残人"，你实在是命大！''区区如果命不大，谁来收拾你们这些魑魅魍魉？''你待怎样？'
'不怎样，你先释回公主！'
'否则呢？'
'在场的将无一活口！'
'看来你与大理国也关系匪浅？'
'少废话了！'
'公主业已送往"黑堡"，怎办？'
'非常简单！追回公主，赎尔等之命！'
'有这样简单吗？'
朱昶转向他姑母朱杏怡道：'大娘，公主何时被劫？''昨日清晨！'
纪晓峰插口道：'宋伯良业已追踪而去，所走路线定有踪迹可循！'这是说宋伯良必定沿途留下暗记。
朱昶心念疾转，此去荆山'黑堡'，路程不近，以自己的速度，一日之隔，必可追及，当下颔了颔首，杀机盎然的道：'大娘、纪兄、高兄，准备杀这批爪牙！'说完，目光向奇英投了歉意的一瞥，然后罩定张芳蕙沉声道：'区区该称你堡主夫人，还是诸葛夫人？'张芳蕙粉腮骤呈苍白。
奇英杏眼圆睁，惊震莫明地望着她曾倾心的白衣书生。
朱昶冷酷地一笑，又道：'张芳蕙，为了找你，我几次差点送命！''你找我？'
'不错！'
'有何贵事？'
'嘿嘿，受人之托，一件东西！'
'花后张芳蕙'栗声道：'什么东西？'
朱昶冷冷的道：'你看了就会明白的！'
说着，从怀中取出'谷中人中原大侠诸葛玉'所交付的那个藏有剧毒的荷包，用左手食中二指-住，一扬，道：'你认识此物？'张芳蕙娇躯一颤，粉腮益形苍白，在月光映照之下，显得十分怕人，她侧顾奇英道：'孩子，你到茅屋中去！'奇英紧咬香唇，道：'为什么？'
'听娘的话，兵凶战危，我不要你冒险！'
'是这样吗？'
'孩子，你这是什么意思？'
'我要留在这里！'
'我要你离开！'
'不！'语意十分坚决。
朱昶冷声道：'令千金必须留在这里！'
张芳蕙厉声道：'你想劫持她作为人质，交换大理国公主？''夫人，你明知区区不会这样做！'
'丫头，你还不走？'
'我不走！'
朱昶寒声道：'夫人，这公案她必须在场'张芳蕙厉声道：'"断剑残人"，很好，你要说什么？''夫人先说认识此物吗？'
张芳蕙咬紧牙关道：'认识！'
朱昶点点头，道：'很好，尊夫诸葛大侠，托区区把此物交还给你！''什么意思？'
'这区区就不知道了！'
'拿来！'
'且慢，区区有一事请教'
'说吧！'
'夫人不是与"武林生佛西门望"两情相悦吗，怎又做了"黑堡夫人"？'奇英的粉腮起了变化，眼睛睁得更圆了。
张芳蕙香汗滚滚，激越万状地道：'这不用你管！''夫人不说，区区只好另外查证了！'
'诸葛玉还说了些什么？'
'他已不久人世，唯一放心不下的，只这件事''拿来！'朱昶嘴角浮起了一抹冷笑，脱手把荷包扔了过去
张芳蕙接在手中，娇躯在发颤，用手指抚弄着，半晌无言。
朱昶又道：'夫人不打开来看看？'
张芳蕙狠狠盯了朱昶一眼，用手指撑开荷包，一阵掏摸，道：'里面有什么？''尊夫的礼物！'
'什么？'
话方出口，突地粉腮剧变，扔了荷包，栗呼一声：'毒！'人便栽了下去。
惊呼声如春雷骤发。
奇英厉叫一声，扑到她母亲身上。
张芳蕙娇躯在翻滚扭动，显然痛苦已极，口中发出阵阵凄厉的呻吟。
那名黑衫老者暴喝一声：'"断剑残人"，你真卑鄙，竟用这等手段！'朱昶闪身，出剑。
'哇！'惨嗥栗耳，那老者身形幌了两幌，栽卧血泊之中。
胖大娘与纪晓峰、高昀等三人也跟着出手，一时之间，杀声震动四野。
有朱昶在场，那批武士怎敢恋战，豕突狼奔，四散逃去，功力差的，全搁在现场。
朱昶兀立在张芳蕙母女身前，考虑着如何向奇英说明一切经过
胖大娘返身弹回，一把抓住了奇英，道：'有她，足可交换公主了！'朱昶急声道：'大娘，放手！'
胖大娘惊声道：'为什么？'
'她不能交换公主！'
'我说为什么？'
'我曾受她救命之恩！'
'恩怨分明不错，但目前公主'
'请大娘先放了她！'
'公主的安危呢？'
'侄儿负责在未达"黑堡"之前把她追回！''追不到呢？'
'侄儿以生命换她的安全！'
胖大娘无可奈何地松了手。
奇英没有哭，没有流泪，粉腮一片青紫，此际，突地狂呼一声：'你杀了我母亲！'双掌一扬，扑向朱昶，忘命地攻击。
朱昶施展'空空步法'，左闪右避，口里连道：'姑娘，听我说'奇英宛如发了狂，充耳不闻，掌指交加，完全是拚命的打法。
朱昶大声叫嚷，奇英全然不为所动，一味的扑击，朱昶无奈，出手扣住对方腕脉，急声道：'听我从头说给你听'奇英凄厉地吼叫道：'我不要听，你杀了我娘！''姑娘，我是受'
'住口，我不是你对手，你要就杀了我！'
'我没理由杀你'
'你不杀我，我有一天誓必杀你！'
'姑娘，听我说'
'我不要听！'
张芳蕙尚未断气，此时，突地嘶声道：'孩子过来'奇英目眦欲裂，厉叫道：'放手！'
朱昶被她那惨厉之情所慑，不期然地松了手
奇英扑了过去，抱起她母亲，返身便走
朱昶横身一截，栗声道：'我有话必须告诉你，你的身世''让开！'
'你必须听我说'
'不听！'
张芳蕙粉腮业已发黑，在奇英抱持中喘息着道：'断剑残人你的目的达到了我快死了，她是我所生不假让我母女最后'喘息阻断了话声。
朱昶不由呆住了。
奇英抱着她母亲，疾奔而去。
纪晓峰栗声道：'少师，您让她走？'
朱昶叹息了一声道：'让她尽母女之情，最后诀别！''这岂非妇人之仁？'
朱昶一瞪眼，怒声道：'我自有分寸！'
高昀激动地插口道：'如果公主有何不测，我等如何回见皇爷与国师？'朱昶气急地道：'那就带区区人头回去！'
纪晓峰与高昀吁了一口气，不再言语，但神情相当不豫。
胖大娘栗声道：'孩子，不可任性！'
朱昶默然了片刻，道：'我现在日夜兼程，去追截公主，大娘与二位随后依暗记来，截获之后，我立即回头，两位与宋伯良兄业已暴露身份，同时"十八天魔"已去其大半，剩下的不足虑了，三位在公主脱险之后，护送她回国！'纪晓峰与高昀瞪眼无言。
朱昶带着歉意的目光，向胖大娘道：'大娘，请您与两位此刻先行上路，我必得追上她母女，把这件受托于人的公案彻底解决！''孩子，我还不明白原委？'
朱昶只好把自己被仇家击落绝谷，幸被'谷中人'救活以及受托的经过，简单地说了一遍。
胖大娘'哦！'了一声道：'原来有这么曲折的内情！''我去追明珠姑娘！'
说完，弹身朝茅屋扑去
胖大娘等三人，也离开现场扑上官道，自去赶路。
朱昶扑入茅屋，却不见人影，明间暗间，都空空如也。
'中原大侠诸葛玉'有一个布包，托交他的女儿，这事非办到不可，同时，奇英的身世，也必须告诉她，否则无以对救命恩人。
心念之中，他出了茅屋，朝屋后林野追去，一口气奔了四五里，始终不见张芳蕙母女踪影，照理，她带着一个人上路，决没这等快法，自己不是追过了头便是岔了方向，暗夜之中，如果对方伏匿不动，是难以发现的。
如何是好呢？
回头再找，不一定能找到，那要担搁追公主的时间。
极可能，母女已被隐伏暗中的'黑堡'高手接应去了，当然，张芳蕙中了剧毒，死是死定了的。
转念一想，明珠奔的也必是同一条路，她不回'黑堡'别无去处，她母亲当然不能活到回'黑堡'，她知道自己不会杀她，很可能扶灵而回，这样，自己在追及公主再回头时，也许可以碰上。
自己已与'红娘子'约好闯'黑堡'，路上碰不上，到'黑堡'定可见面。
心念之中，毅然放弃搜寻，扑回官道，全力赶程。
盏茶工夫之后，他超越了胖大娘等人。
天明时分，已奔驰了近百里途程。
他在道旁小店歇脚打尖，果然，发现了宋伯良所留的暗记，心里放宽不少。
匆匆打尖之后，又上道疾赶，他连身上染满血渍的衣衫都顾不得换了。
照暗记路线，未经当阳，由小路指向远安。
第三天，估计行程，已超过了一般武林人五日的路程，暗记突然断了，他不由大感焦急，这是什么原因呢？
宋伯良脱了线？
抑是他遭遇了意外？
他折回最后一个暗记的地方，向其余各方向探查，但，什么也没有发现。
如何是好呢？
不能盲目直追，也不能停留不进
这的确使他进退维谷！
暗号的突然中断，只有两个可能，一是追踪到此为止，被追踪的对象停留在附近，其实地点尚未确定。一是宋伯良遭遇意外，来不及留下遇险讯号。如果说是追失了目的物，那不太可能，因为如失去目标，宋伯良可用暗记表示，或者本人留在现场。论时间，对方抵此不会太久。
想来想去，目前唯一的办法是先在附近数里之内，严密搜索一番，看看有无端倪，如果没有蛛丝马迹可循，只有直奔荆山入口的山镇，一方面等'红娘子'，一方面守候拦截。
心念之间，立即开始行动，以最后的暗记为中心点，作圆周搜索，逐渐扩大搜索圈，这样，就不会有遗漏。
一个时辰，他绕搜了五里范围之内的每一个可疑之处，但什么也没有发现。
他在焦急之余，感到有些沮丧。
公主如真的发生了不测，实在无法交待。
现在，只有走下一着棋，赶到头里拦截了。
如公主被送进'黑堡'。对方以之作为人质，要挟段皇爷以'玉匣金经'赎取，那倒是件没奈何的事。
'黑堡'图谋'玉匣金经'，已非一日，而且不择手段，志在必得，首先遭殃的是'武林三子'之中的'悟灵子'与'天玄子'，其后又勾通苗王，以求亲为借口，大闹皇宫，现在居然挟持公主了。
公主入中原，实在是一错着，师父'空空子'为何不加以阻拦呢？
当然，现在除了设法解决问题之外，怨天尤人，全无用处。
要去拦截公主，自己便不能在此道上暴露行踪，使对方有备，可惜不曾向老哥哥再讨一付面具备用。
思虑良久，唯一办法是往前面城镇，买一付猎户行头，以本来面目改扮猎户，如果注意行动，一时当不会被对方识破行藏。
心念一决，立即上路。
奔了一程，道旁忽出现了宋伯良遇险的暗号。
暗号显示，被多名高手围攻，对方是'黑堡'属下。看这暗号，是在紧急的情况下所留的，竟没有提到公主的安危下落，也没指出方向。
现在，当然以先救宋伯良为急务，救出了宋伯良，便可知道公主的情况了。
看眼前情势，前面是官道，有些疏落的农舍，右边是连绵的阡陌，左边是一片林木，直延到黄土冈。
照形势判断，这片树林有一搜的必要，如无所获，便只有往前道追了。
心念之中，弹身疾扑入林。
绕了一圈，什么也没有发现，正待出林上道，突然瞥见林外不远的黄土岗上，似有人影在幌动，不由精神一振，飞掠过去。
到了林缘，一看，不由倒吸了一口凉气，那不是人，是一根树枝，插在土岗半坡上，枝上挂了一袭长衫，随风飘动。
再仔细一看，枝头上还挂了串药箱。
他这一惊，非同小可，那不是宋伯良扮走方郎中的行头吗？看来他已凶多吉少。
目光再转，不禁惊魂出了窍，距那挂衣物的树枝不远，地上冒出了一个人头。
朱昶全身起了一阵鸡皮疙瘩，热血随之沸腾起来。
宋伯良业已惨遭活埋，全身在土中，只露一个人头在外。
他猛一挫牙，狂叫一声：'该杀啊！'
蓦在此刻──
一阵暴喝之声，遥遥传入耳鼓，不由心头一动，默察声音来源，似在土岗右侧，当下不遑多想，弹身奔了过去。
土阜之后，人影纵横，打得十分惨烈，朱昶鬼魅般掩了过去。
场中，拚斗的一方，赫然是'红娘子'与'天不偷'。
'红娘子'独斗一个瘦削的锦袍老者，使的是那柄作为郝宫花婚证之物的铁剑，朱昶是第一次看到'红娘子'使用兵刃，看她的剑术，自成一家，诡辣无伦，但那锦袍老人，身手却更加惊人，一柄剑神出鬼没，双方打得难解难分，但明眼人可以看出'红娘子'内力不继，削弱了剑招的威力。
'天不偷'空手战四名'黑武士'与一名头目装束的中年，业已到了岌岌可危的地步，仗着步法奇妙，一味避重就轻，实已险象环生。
地上，躺了七具尸体，其中五人是'黑武士'装束。
这批人，不言可喻必是残害宋伯良的凶手，也许就是挟持公主的人。
'红娘子'与'天不偷'在此现身与人拚上，朱昶实在很感意外，但他已无暇去想了，提气轻身，闪电般射入场中。
'哇！哇！'
惨嗥破空而起，双方被这猝然之变，惊得自动停了手。
与'天不偷'交手的五人中，有三人横尸当场，那名中年头目也在其中。
'小兄弟，来得好！'
'弟弟！'
'天不偷'与'红娘子'同时惊喜地叫唤出声。
'断剑残人！'
那名锦袍老者，面色大变，栗呼了一声，剩下的两名'黑武士'业已面无人色。
朱昶一咬牙，旋身，出剑，欺身
仅存的两名'黑武士'惨号着仆了下去。朱昶已直迫锦袍老者身前，取代了'红娘子'的位置。
'红娘子'高声道：'弟弟，他是"黑堡"副堡主！'锦袍老人电闪转身奔遁。
'那里走！'
朱昶急展'空空身法'，鬼魅般截在头里，猛挥一掌，锦袍老人不顾身份，一式'懒驴打滚'，贴地镖射出去，这一着，大出朱昶意料之外，这一掌，反而助长了对方翻掠之势，闪电般没入侧方林中。
'红娘子'与'天不偷'双双划身追击。
朱昶气得七窍冒烟，跟着射入林中，只这眨眼之间，对方已走了个无影无踪。
三人在林中碰头，相视苦苦一笑。
朱昶一顿足道：'我非追到他不可'
'天不偷'一抬手道：'救人要紧！'
朱昶激愤地道：'他们绑架了大理国公主''天不偷'颔首道：'我知道，此刻恐已到"黑堡"了！''这么快？'
'按站换马快送，怎么不快！'
'老哥哥怎么知道？'
'听他们自己谈话透露的？'
'这便如何是好？'
'再打算吧！'
'两位怎会一道'
'半路碰上的！'
朱昶转向'红娘子'道：'大姐也走了这条捷径？''红娘子'嗯了一声，道：'先设法救人！'朱昶这才忆起被活埋的宋伯良，死活不知，立即弹身起步，口里道：'走！''天不偷'急声道：'别忙！'
朱昶一收势，惑然道：'什么？'
'那是一个陷阱，专门等你的，别莽撞！'
'陷阱？'
'你难道看不出，对方故意做那显目标志，就是要引你上钩，真侥幸，你没先救人，否则非粉身碎骨不可。'朱昶不由头皮发炸，想起不久前'黑堡'对付'天魔'的故计，脱口道：'他们在现场埋了炸药？''正是这句话。'
'可恨！'
'走，到现场再设法！'
'宋宋伯良不知还活着吗？'
'大概还没有死！'
三人奔到土岗下的林边，朱昶望着那露出土外的人头，目眦欲裂。
'天不偷'抓耳搔腮的道：'必须设法弄去发火的药引！'朱昶迫不及待的道：'如何着手？'
'天不偷'凝重地道：'如果误触药信，后果不堪设想，问题是不知药信埋藏的位置。''红娘子'接口道：'药信总在被埋者身边不出三尺之地，对方算计昶弟来时，发现自己人被活埋，必忙着救人，只要踏到被埋者身边，炸药就会爆炸。''天不偷'白眉紧蹙，道：'可惜被埋的人穴道被制，不能开口说话，否则他必知晓。'朱昶激情的道：'他还有救？'
'当然，只要移开引信！'
'奇怪，对方怎会知道他的身份'
'听说是那宝贝公主在迫供之下，如盘托出，连你的来龙去脉都说了！'朱昶苦苦一笑，道：'这好，大家摊明了算帐！''但你可曾想到这事扬开来，会给大理国添多少麻烦？''那是无可奈何的事，我准备在救出她之后，立即送她离开中原回国！''这倒是正经！'
'现在如何救宋伯良呢？时间久了，恐怕一命难保''让我想想'
三人缄了口，朱昶迫近宋伯良三丈之处，凝神细察，只见宋伯良双目紧闭，不知是死是活，当下忍不住唤道：'伯良兄！伯良兄！'宋伯良似听觉未失，居然睁开了眼，朱昶不由一喜，因为这证明他还活着，宋伯良口唇连动，似乎想说话，但苦于发不出声音。
朱昶灵机一动，脱口大叫道：'有办法了！''红娘子'与'天不偷'双双弹了过来，异口同声地道：'有什么办法？'朱昶激动的道：'伯良兄听觉未失，只是不能开口，眼睛仍能表达心意''天不偷'若有所悟地'哦！'了一声。
朱昶沉声道：'伯良兄，你能听到小弟说话？如果听到，请你闭一下眼！'宋伯良果然闭了闭眼。
三人大喜过望。
'红娘子'赞许的道：'弟弟，亏你想得出这好办法！'朱昶报以感谢的一眼，然很目注宋伯良道：'伯良兄，现在由小弟问话，如果对了，就请你闭一下眼，你是穴道被制吗？'宋伯良闭了一下眼，表示说对了。
'受了伤吗？'
宋伯良又闭了闭眼。
朱昶点了点头，又接着问道：'他们在你身边预置了炸药！'宋伯良又闭眼。
'现在，我们要找出炸药引信所在，引信在你身边三尺之内？'没有反应！
'三尺之外？'
'五尺？'
'八尺？'
'一丈？'
全无反应。
'在你身下？'
宋伯良闭了下眼。
朱昶转头向'天不偷'道：'老哥哥，引信在他身上，怎办？''天不偷'沉重地道：'只有慢慢挖掘，但必须冒粉身碎骨之险！'朱昶思索了片刻，又问道：'伯良兄，我们现在必须弄掉引信，我们该从什么位置动手？前面？''后面？'
'左方？'
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